Lyžovať začal pred rokom, techniku sa učil z YouTubu. Prvou hviezdou olympiády je lyžiar z Tichomoria

Pred tridsiatimi rokmi na olympiáde v Calgary patrili k najväčším hviezdam jamajskí bobisti či britský skokan na lyžiach známy ako Orol Eddie. Boli príkladom nezlomnej vôle, keď sa aj športovci z netypických krajín môžu prebojovať na zimnú olympiádu.

Tento rok sa k nim pridá bežec na lyžiach z Tongy, ostrovného štátu v Tichom oceáne. Už teraz sa dá hovoriť o prvej hviezde olympiády v Pjongčangu, ktorá sa začne v piatok. Ako spomína pre ABC News, denne má 70 žiadostí o rozhovor.

Jeho príbeh je však ešte unikátnejší. Tonžský olympionik Pita Taufatofua (34) sa už raz na olympiáde zúčastnil. Pred dvoma rokmi počas letných olympijských hier v brazílskom Riu súťažil v taekwonde.

Svetovo známym sa stal na otváracom ceremoniáli, na ktorom niesol vlajku svojej krajiny v tradičnej tonžskej plachte okolo pása, pričom celé jeho telo bolo natreté kokosovým olejom. Jeho meno na Twitteri spomenuli ľudia podľa Times 45 miliónov ráz.

V samotných pretekoch to už taká sláva nebola. Vypadol v prvom kole, prehral s iránskym súperom 1:16. Pred olympiádou tvrdil, že verí, že je schopný získať medailu.

Po hrách dostal ponuky z modelingu či filmu, ktoré odmietol. Olympijská atmosféra sa Taufatofuovi zapáčila natoľko, že sa chcel dostať aj na zimnú olympiádu do juhokórejského Pjongčangu. Jeho novou disciplínou sa stalo bežecké lyžovanie.

„Po Riu som sa rozhodol nájsť najťažší možný šport, lebo som potreboval novú výzvu a tou najťažšou športovou disciplínou pre mňa bolo klasické lyžovanie,“ komentoval svoje rozhodnutie pre austrálske médiá samotný Taufatofua.

Takmer nikto ho vtedy nebral vážne. Tonžské kráľovstvo je štát s vyše 100-tisíc obyvateľmi rozkladajúci sa na 170 ostrovoch v južnom Pacifiku, kde sneh nepoznajú. Krajina je známa tropickými horúčavami (priemerná ročná teplota je 25 stupňov) a národným športom je rugby.

Taufatofuovi sa to však napriek tomu podarilo a vďaka úspešných pretekom na Islande sa stal vôbec prvým tonžským športovcom v dejinách, ktorému sa podarilo prebojovať na letné a zároveň aj na zimné OH. Celkovo sú takých športovcov desiatky.

Na lyžiach stál v živote iba desať týždňov

Pita Taufatofua sa narodil pred 34 rokmi do rodiny farmára a sestričky. Otec bol z Tongy, matka z Austrálie. Mal šesť súrodencov, no keď jedna jeho sestra zomrela, podľa vlastných slov si uvedomil, že chce zo života vyťažiť čo najviac. Už ako 12-ročný túžil reprezentovať vlasť na olympiáde, čo sa mu napokon po 20 rokoch aj podarilo.

Sneh prvýkrát v živote videl len pred 2 rokmi, premiérovo lyžoval v januári 2017. Už o mesiac neskôr sa zúčastnil na majstrovstvách sveta vo fínskom Lahti, kde skončil v šprinte na 1,6 kilometra na 153. mieste zo 156 pretekárov. Na víťaza stratil dve minúty.

Posledné roky žije v austrálskom Brisbane, kde pracuje so znevýhodnenými deťmi, v minulosti sa živil aj modelingom. Na austrálske lyžiarske strediská to mal 15 hodín autom. Namiesto toho trénoval na kolieskových lyžiach, ktoré však označil za „najhoršiu vec, ktorú kedy vyrobili“.

Okrem toho podľa Guardianu behal s drevenými doskami na pláži a po večeroch sledoval lyžiarske videá na YouTube.

Na to, aby sa kvalifikoval, musel absolvovať do istého limitu niekoľko pretekov. Ako však zistil Wall Street Journal, Svetová lyžiarska federácia uľahčila pravidlá pre lyžiarov z exotických krajín, keď do olympijskej kvalifikácie rátala aj výsledky v pretekoch na kolieskových lyžiach.

Taufatofua zvládol štyri takéto preteky, no potreboval ešte jedny. Keďže žiadne podujatie na kolieskových lyžiach sa už neplánovalo, musel uspieť na snehu.

Odišiel tak na „turné“ po severnej pologuli, kde sa snažil bodovať v pretekoch v klasickom lyžovaní. Bez veľkých financií prespával spolu s lyžiarmi z Mexika či Kolumbie v lacných hosteloch, jedol hlavne cestoviny s tuniakom.

https://www.youtube.com/watch?time_continue=10&v=T1m86uqxoiY

Na poslednú chvíľu

Napokon sa na olympiádu kvalifikoval koncom januára v posledných možných pretekoch, na Islande. Skončil šiesty z ôsmich pretekárov.

Nezastavila ho ani snehová búrka, ani nedostatok peňazí – kúpil si len jednosmernú letenku, na cestu späť mu musel požičať brat.

„Dohromady som bol vo svojom živote na lyžiach desať týždňov. Pred tým, ako som prišiel na Island, som sa zúčastnil na siedmich súťažiach a vždy som zlyhal. Spravil som svoje maximum, ale vždy mi k cieľu chýbal kúsok. Potom som zistil, že sú ešte jedny preteky, ale sú na konci sveta. Povedal som si, že do toho dám všetko, a presne to som aj urobil. Teraz cítim veľkú úľavu, pretože v priebehu posledného roka som veľa obetoval tomu, aby som sa dostal do Pjongčangu,“ povedal v rozhovore pre médiá.

Pre vysnívanú účasť na druhých OH nielenže schudol 15 kilogramov, ale jeho finančná situácia je podľa jeho vlastných slov mimoriadne zlá. Založil crowdfundingovú kampaň na vyzbieranie finančných prostriedkov, aby sa do Pjongčangu dostal.

„Obetovali sme všetko, aby sme sa dostali do Pjongčangu. Z finančného hľadiska som na tom mizerne, ale prežívam najšťastnejšie chvíle v živote. Ľudia si neuvedomujú všetku tú tvrdú prácu, ktorá je za týmto úspechom. Vidia iba žiarivého muža s vlajkou,“ povedal 34-ročný Tonžan pre olympijský kanál.

Taufatofua sa stane len druhým reprezentantom svojej exotickej krajiny na zimných OH v histórii. Predtým sa to podarilo Brunovi Bananimu, ktorý pred štyrmi rokmi v Soči súťažil v sánkovaní. Celkovo skončil na 32. mieste z 39 pretekárov.

Skutočné meno sánkara znie Fuahea Semi. Zmenil si ho ako súčasť sponzorskej zmluvy s nemeckou spoločnosťou predávajúcou oblečenie.