John Conway, 1937 – 2020
Jeden z najlepších matematikov posledného polstoročia mal svoj excentrizmus plne pod kontrolou a starostlivo si budoval svoj imidž.
Autor je matematik, University of Washington, Tacoma
Dňa 11. apríla zomrel na COVID-19 jeden z najlepších matematikov posledného polstoročia. Nekrológ priniesli aj The New York Times, čo sa matematikom nestáva často. Autorova spomienka na Conwaya je z roku 2013.
Hádaj, s kým pôjdeme na večeru
Otázku parafrázujúcu názov slávneho filmu mi položil Alex Rosa, špičkový slovensky matematik žijúci od roku 1968 v Kanade, pri mojej návšteve u neho na McMaster University. Správna odpoveď znela: s Johnom Conwayom. V anglicky hovoriacich krajinách je to veľmi bežné meno, ale pre matematikov existuje iba jeden John Conway. Ukázalo sa, že dobrým správam ešte nie je koniec. Večeru usporiadala Sandra Witelsonová, fyziologička z McMaster University. Witelsonová dostala na bádanie časť Einsteinovho mozgu, kde sídli „logické“ myslenie. Vysvitlo, že to bol aj dôvod Conwayovej návštevy na univerzite. Súhlasil s tým, aby Witelsonová mohla skúmať príčiny matematickej geniality nielen na mŕtvom exemplári. V matematickej komunite považuje Conwaya za génia každý a on sám nebol falošne skromný.
Keď som pre časopis .týždeň písal článok o Paulovi Erdősovi, najznámejšom matematikovi 20. storočia, písal som o človeku, s ktorým som sa pravidelne stretával a s ktorým sme spoločne robili matematiku. Teraz píšem o niekom, s kým som strávil iba jeden večer. Erdős aj Conway boli excentrickí géniovia, ale boli nimi veľmi odlišným spôsobom. Zatiaľ čo Erdősov excentrizmus bol súčasťou jeho povahy a nezáležalo mu na tom, čo si ľudia o ňom myslia, Conway mal svoj excentrizmus plne pod kontrolou a starostlivo si budoval svoj imidž.
Game of Life
Conway sa narodil v Liverpoole v roku 1937. Jeho otec učil na škole, kam chodili aj dvaja z členov Beatles. Ako 11-ročný pri pohovore v škole povedal, že chce byť matematikom na Cambridgi. V roku 1962 na ňom získal titul PhD. a následne tam dostal miesto. V roku 1986, v období brain drainu anglických univerzít, ho „kúpil“ Princeton. Tamojšia katedra je považovaná za najlepšiu katedru matematiky na svete a Conway na nej zostal do konca života. Okrem matematiky sa zaujímal o chémiu, hlavne kryštalografiu, o fyziku, astronómiu, vlastne o všetko. Tak ako u Erdősa aj uňho bola šírka záberu neskutočná a neskutočné bolo aj to, v koľkých oblastiach matematiky prispel zásadnými objavmi. Conway tvrdil, že sa často zaoberá nepodstatnými vecami. Lenže vďaka jeho mimoriadnemu intelektu po čase aj z toho vzniknú hlboké výsledky. V jednom období napríklad „márnil“ veľa času hraním hier backgammon a go. To napokon robia milióny ľudí. Lenže Conway si, ako jediný z týchto miliónov, po čase všimol dovtedy nepochopené zákonitosti týchto hier a dokázal ich ďalej zovšeobecniť. Jedným z produktov bola Game of Life, ktorú pozná aj veľa ľudí mimo matematiky. To je rozdiel medzi nami a Conwayom. Pozeráme spoločne na tú istú vec, ale jeho príroda vybavila odlišnou optikou.
Šťastie ma neopustilo ani priamo na večeri.
