Príbeh MMA: Začínalo ako subkultúra, teraz zápasníka vedie Rytmus a v klietke sa stretnú youtuberi

Odkedy sa stal víťazom prvej série televízneho projektu Oktagon Výzva, jeho popularita závratne vystrelila. Gábor Boráros patrí k najpopulárnejším zápasníkom organizácie Oktagon MMA, hoci v zápasoch sa mu od vzniku Oktagonu darí striedavo.

Fanúšikovia sa aj tak tešia na každý jeho zápas a pri nástupe ho zväčša hlasne povzbudzuje zaplnený štadión. Na Instagrame ho sleduje 166-tisíc ľudí. Ak by ste si však na YouTube pozreli jeho zápasy spred vzniku Oktagonu, naskytol by sa vám úplne iný pohľad.

Turnaje v MMA (zmiešané bojové umenia – pozn. red.) sa na Slovensku konali väčšinou v telocvičniach, kde ring či klietku obklopovali reštauračné stoly. MMA sledovala len úzka komunita fanúšikov a celé to pôsobilo ako istý druh subkultúry.

„Ukladať okolo klietky stoly bol akýsi východoeurópsky zvyk, ktorý naozaj nemáme radi. Bolo až neúctivé, že dvaja športovci podávajú výkon a tri metre od nich niekto ‚tlačí‘ klobásu. Myslím si, že to nie je vhodné, a dávame si záležať na klasickom divadelnom sedení,“ hovorí pre Denník N promotér Oktagonu Pavol Neruda.

V súčasnosti má širšia verejnosť o tomto športe úplne iné povedomie, MMA sledujú masy divákov a turnaje Oktagonu vysielajú mainstreamové televízie. Organizátori až do začiatku pandémie vypredávali hokejové štadióny vrátane takmer 20-tisícovej pražskej O2 arény.

„Dovolím si povedať, že dnešná popularita MMA je z veľkej časti našou zásluhou, pretože v okolitých krajinách je tento šport stále ‚underground‘“ vraví Neruda.

Pokúsili sme sa zistiť, čo viedlo k prudkému nárastu popularity MMA a ako sa kedysi okrajová až ilegálna aktivita zaradila k najrýchlejšie rastúcim športom a časom dosiahla veľký úspech aj na Slovensku.

Barbarská zábava bez pravidiel? Spočiatku áno

Na to, aby sme pochopili príbeh Oktagonu, sa musíme vrátiť do 90. rokov v Amerike. Celosvetovo najpopulárnejšou značkou v MMA je organizácia UFC (Ultimate Fighting Championship – pozn. red.), ktorá vznikla v roku 1993.

Už o tri roky neskôr UFC zažila krízu, ktorá takmer viedla k zániku organizácie. K nahrávke so zápasmi sa náhodou dostal senátor za Arizonu a neskorší republikánsky kandidát na prezidenta John McCain, ktorý sa pri pohľade na MMA zhrozil.

McCain bol celoživotným fanúšikom boxu, ale MMA v roku 1996 slávne nazval „ľudskými kohútími zápasmi“ a z boja proti MMA si urobil osobnú agendu. Senátor rozposlal listy guvernérom všetkých amerických štátov, v ktorých ich žiadal, aby zakázali túto „barbarskú zábavu, ktorá nie je športom“.

Kampaň bola úspešná a ešte v roku 2001 bolo MMA ilegálne v 36 amerických štátoch. Reputácia UFC utrpela, čo však paradoxne organizáciu zachránilo. UFC bola nútená upraviť šport tak, aby bol spoločensky akceptovanejší. Organizácia začala spolupracovať so športovými komisiami v jednotlivých štátoch a významne zmenila pravidlá.

O MMA kritici často hovoria ako o športe bez pravidiel a prvé turnaje v histórii UFC tak aj naozaj vyzerali. Neexistovali totiž žiadne váhové kategórie, takže bežne proti sebe mohli nastúpiť 100-kilový a 70-kilový zápasník.

Okrem toho bolo povolené napríklad kopať ležiaceho súpera do hlavy, udierať sa hlavami či ťahať sa za vlasy. Nosenie rukavíc bolo dobrovoľné a úplne zakázané nebolo dokonca ani strčiť súperovi prsty do úst a rozťahovať mu čeľuste.

Podľa portálu Bleacher Report mal historicky prvý turnaj UFC iba tri pravidlá: zakázané bolo súpera hrýzť, pichať do očí a udierať do slabín.

Väčšina spomenutých prvkov surovej brutality však po nátlaku Johna McCaina a guvernérov z MMA vymizla a základom zostali prvky známe z iných bojových športov – údery, kopy, zápasenie či techniky z džuda a džiu-džicu. UFC zaviedlo váhové kategórie a zápasy na presne stanovený počet kôl s rozhodcami a bodovým systémom.

Štátna športová komisia v Kalifornii v roku 2000 schválila súbor regulácií, z ktorých sa neskôr stali všeobecne platné pravidlá MMA. To sa priblížilo k tomu, aby ho širšia časť verejnosti vnímala viac ako šport, hoci stále diskutabilný z hľadiska bezpečnosti a zdravotných následkov.

Športové podcasty nájdete na: Apple – Google – Spotify – Podbean – RSS – YouTube

Pomoc prišla od Trumpa

Po dlhom boji za opustenie ilegality sa UFC ocitla na hrane bankrotu. V roku 2001 však organizáciu kúpili bratia Frank a Lorenzo Fertittovci spolu so svojím obchodným partnerom Danom Whitom, z ktorého sa stal dlhoročný aj súčasný prezident UFC. White urobil kroky, ktoré výrazne spopularizovali MMA a umožnili športu preraziť do mainstreamu.

Kľúčom bolo presvedčiť vplyvných ľudí, aby dali UFC príležitosť, a neskôr preraziť do televízie. Prvým biznismenom, ktorý sa nechal presvedčiť, bol súčasný americký prezident Donald Trump.

UFC umožnil zorganizovať v roku 2001 dva turnaje vo svojom kasíne Taj Mahal v Atlantic City.

Skončili sa úspechom. Trump sa odvtedy priatelí s Danom Whitom, ktorý ho podporoval aj pri oboch prezidentských kandidatúrach a vystupoval na Trumpových mítingoch.

„Keď sme kúpili túto spoločnosť, nikto nás nechcel prijať,“ vravel White po rokoch na tlačovej konferencii v Atlantic City. „Donald Trump bol prvý chlap, ktorý povedal: ‚Urobme zápasy tu.‘ Dal nám prvú šancu, a keď sme sa potom presunuli do väčších arén, sedel tam ako jeden z našich prvých hostí,“ povedal White.

Popularita UFC začala výrazne narastať. Organizácia si zaistila prvú televíznu dohodu s televíziou Fox Sports Network. Vymyslela aj televíznu reality šou The Ultimate Fighter, v ktorej spolu niekoľko zápasníkov vyraďovacím spôsobom bojovalo o zmluvu v UFC.

V súčasnosti je UFC jednou z najúspešnejších športových značiek, z najznámejších zápasníkov sú svetové hviezdy a Dana White pred dvoma rokmi odhadol hodnotu UFC na sedem miliárd amerických dolárov. V marci 2016 MMA zlegalizoval aj posledný americký štát New York.

Dokonca aj John McCain v roku 2007 pre NPR pripustil, že jeho pohľad na MMA sa zmenil: „Upravili ten šport tak, že v mojom ponímaní už nejde o ľudské kohútie zápasy. Urobili významný posun. Stále nie som ich fanúšik, ale rozhodne sa posunuli.“

Úspech UFC a MMA všeobecne súvisí aj so schopnosťou prispôsobiť sa a zachytávať moderné trendy. Príkladom je úspech so službou pay-per-view (PPV), pri ktorej si divák zaplatí za sledovanie konkrétneho podujatia.

Pre UFC je zatiaľ rekordným zápas medzi Conorom McGregorom a Chabibom Nurmagomedovom, pri ktorom predali 2,4 milióna PPV. Odborník na športový marketing Roman Krajniak pay-per-view nazýva „vynálezom bojových športov“.

„Štandardne dokážete vygenerovať zisk zo vstupného alebo predajom televíznych práv. Bojové športy však kedysi neboli zaujímavé pre tradičné televízie, a preto historicky vznikol model s pay-per-view. Ako prvý s ním prišiel box a dokázal tak zarábať viac než predajom klasických televíznych práv,“ vysvetľuje Krajniak pre Denník N.

MMA takisto zachytilo rastúci vplyv sociálnych sietí, UFC napríklad zápasníkom vypláca odmeny za prírastok fanúšikov.

„Pamätám si, že keď som sa pred rokmi stretol s Attilom Véghom, tak pri otázkach o sociálnych sieťach krútil nosom. Dnes je v rámci MMA a Oktagonu influencerom,“ hovorí Krajniak.

Marketing, z ktorého ťažia všetci

Vzostup československej organizácie Oktagon MMA sa v mnohom podobá na príbeh UFC. Ešte pred vznikom Oktagonu v Česku a na Slovensku pôsobili aj iné organizácie, ale žiadna nedosiahla podobný úspech ako Oktagon. Najznámejšou bola XFN, ktorá sa však dostala do veľkých finančných problémov.

XFN napríklad organizovala boxerský zápas medzi rapermi Patrikom Vrbovským (Rytmus) a Otakarom Petřinom (Marpo). Rytmus ešte koncom februára pre iDNES.cz tvrdil, že XFN mu za zápas stále dlhuje časť odmeny.

Oktagon začínal televíznou reality šou Oktagon Výzva, ktorú na Slovensku vysielala TV JOJ. Štyria českí a štyria slovenskí zápasníci spoločne žili vo vile a bojovali o titul šampióna. Ním sa stal spomenutý Gábor Boráros, z ktorého je dnes jedna z hlavných tvárí organizácie.

„Dostať sa s Oktagon Výzvou do televízie bol pre nás úplný základ. Keď sme vymysleli koncept tejto šou, vedeli sme, že je to skvelý produkt a inde než v televízii nemá význam,“ hovorí promotér Oktagonu Pavol Neruda.

Dodáva však, že najskôr nemal plán nadviazať na televíznu šou vybudovaním organizácie s pravidelnými turnajmi.

„Spočiatku som chcel len spropagovať tento šport a priniesť tento projekt ľuďom. Spojil som sa s Ondřejom Novotným, a keď už bola šou natočená, navrhol, nech urobíme prvý turnaj a vybudujeme organizáciu s váhovými kategóriami a titulmi. Ak to poviem zjednodušene, tak ja som vymyslel šou a Ondro organizáciu,“ opisuje Neruda.

Oktagon postupne so svojimi turnajmi prešiel z menších hál do väčších a dnes má širokú základňu fanúšikov. Instagramová stránka organizácie má 253-tisíc sledovateľov, YouTube kanál 229-tisíc odberateľov.

„Od začiatku sa snažíme oslovovať širokú verejnosť a naša každodenná práca nám prináša ovocie. MMA u nás bolo úplný ‚underground‘ a využili sme všetky možnosti, aby sme ho predstavili širokej verejnosti inak. S obľubou hovorím, že sa snažím robiť obsah tak, aby si ho pozrela aj moja mama. Keď si to pozrie a je to pre ňu prijateľné, viem, že to bude zaujímať aj masy ľudí,“ vysvetľuje Pavol Neruda.

„Veľmi veľa energie vynakladáme na príbehy, ktoré máme od detstva všetci radi. Myslíme si, že zápasníci MMA sú zaujímaví ľudia, a tlačíme do nich obrovský marketing. Často sú pred kamerami spočiatku hanbliví, ale postupne sa učia a časom sami pochopia, aké z toho môžu mať benefity. Vďaka sponzorom nemusia chodiť do práce a môžu sa pripravovať iba na zápasy,“ vraví Neruda.

Dodáva, že odmeny za prírastok fanúšikov zatiaľ zápasníkom nevyplácajú, ale uvažujú nad tým.

Marketing a prácu Oktagonu chváli aj odborník Roman Krajniak: „Zakladatelia Oktagonu si bojovníkov vychovali tak, aby pochopili, že budujú spoločný projekt. Každý trochu priloží ruku k dielu a všetci z toho profitujú. Napríklad marketing hokejovej Tipsport ligy (dnes Tipos extraligy, pozn. red.) budoval Rišo Lintner, ale nie tých 250 hráčov,“ hovorí.

„Zapájanie bojovníkov do marketingu Oktagonu funguje úplne bezchybne. Ukážte mi jedného hráča futbalovej či hokejovej ligy, ktorý na sociálnych sieťach dosahuje podobné parametre ako zápasníci Oktagonu,“ vraví Krajniak.

Zápas storočia aj zápas youtuberov

Najväčší úspech Oktagonu priniesol vlaňajší turnaj Oktagon 15. Hlavným ťahákom bol súboj medzi Slovákom Attilom Véghom a Čechom Karlosom Vémolom. Obaja sú považovaní za veľké osobnosti MMA, Végh sa stal v roku 2013 majstrom sveta v prestížnej organizácii Bellator MMA a Vémola sa v roku 2010 ako prvých Čech dostal do UFC.

Oktagon ich súboj promoval ako „Zápas storočia“ a dosiahol mimoriadny úspech. V pražskej O2 aréne ho sledovalo 20-tisíc divákov, na JOJ Plus si priamy prenos pozrelo 217-tisíc televíznych divákov.

Široký zásah Zápasu storočia potvrdili aj údaje z iných služieb. Zápas Végha s Vémolom bol na YouTube v roku 2019 najpopulárnejším nehudobným videom na Slovensku. Turnaj Oktagon 15 bol tretím najvyhľadávanejším športovým podujatím v službe Google po majstrovstvách sveta v hokeji a Tour de France.

Víťaz Attila Végh bol tretím najhľadanejším Slovákom po Zuzane Čaputovej a Antonovi Hrnkovi. Végh sa stal atraktívnym aj pre nadnárodné spoločnosti – jeho tvár vidno na bilbordoch po celom Slovensku. Zápasník viackrát vystupoval ako hosť aj vo vysielaní verejnoprávnej RTVS.

Mimo komunity fanúšikov MMA sa Zápas storočia dostal aj preto, že jedným z členov Véghovho tímu bol Norbert Bödör, ktorý sa medzičasom dostal do väzby.

Végha do klietky pred zápasom viedol Rytmus, ktorý mu nahral skladbu. Podľa Romana Krajniaka je prítomnosť celebrít na turnajoch akýmsi potvrdením popularity MMA.

„Profesionálny šport v realite funguje tak, že existuje jadro fanúšikov, ktoré sa zaujíma o samotný šport či športovcov. Na to, aby bol projekt biznisovo úspešný, však potrebujete získať nové obecenstvo a cieľové skupiny. Oktagonu sa to presne podarilo. Z turnajov urobili top eventy a celebrita, ktorá tam ešte nebola, akoby ani nežila. Ľudia si povedia, že keď sa o niečo zaujíma Rytmus, asi je to naozaj zaujímavé,“ vraví odborník na športový marketing.

Pavla Nerudu sa pýtame, či v budúcnosti Oktagon bude schopný usporiadať podujatie, ktoré by z hľadiska záujmu prekonalo súboj medzi Véghom a Vémolom, a či by to musela byť iba odveta.

„Projektom Zápasu storočia sa nám podarilo dosiahnuť, že každý v Česku a na Slovensku už vie, čo je to Oktagon a MMA. Mnohí ľudia si vtedy MMA pozreli prvýkrát a bavilo ich to, ale pre mnohých sa to tam aj skončilo. Teraz je našou úlohou opätovne ich osloviť a získať novú masu pravidelných divákov. V hlavách máme vymyslené aj pripravené viaceré scenáre, ale korona nám ich zatiaľ prekazila. Nemusí ísť nutne o odvetu, aj keď v súčasnosti sú Végh s Vémolom suverénne najzaujímavejšou dvojicou,“ hovorí promotér.

Jedným z nových projektov Oktagonu bude „Vojna youtuberov“, ktorú pôvodne plánovali na koniec roka, ale pre pandémiu sa uskutoční až v roku 2021. Dvaja populárni youtuberi – Slovák Peter Altof (Expl0ited) a Čech Vladimír Kadlec (Vláďa Videos) – sa stretnú vo váhovej kategórii do 79 kilogramov.

„Podľa mňa ide o fantastický projekt. Sú to borci, ktorí majú na YouTube dokopy 1,7 milióna odberateľov, čo predstavuje obrovský zásah do komunity mladých ľudí. Myslím si, že pre nás je to priestor, kde by sme ešte mohli rásť,“ hovorí Neruda.

„Chceme ukázať aj mladým, že MMA je zaujímavý šport, a aj to, aké to je, keď si niekto v mladom veku dá takú náročnú výzvu, akou je postaviť sa do klietky pred 20-tisíc fanúšikmi. Myslíme si, že nakoniec to bude zaujímať celé Česko a Slovensko.“

Pripravení prežiť pandémiu

Vynaliezavosť MMA sa prejavuje aj počas pandémie koronavírusu. UFC bolo vôbec prvou svetovou športovou súťažou, ktorá počas prvej vlny pandémie obnovila svoju činnosť. Šéf organizácie Dana White pre UFC zariadil možnosť organizovať podujatia v izolácii na ostrove v Spojených arabských emirátoch.

Oktagon reagoval vytvorením formátu Oktagon Underground, do ktorého okrem vlastných zápasníkov zapojil aj športovcov z iných bojových športov. Projekt mal špecifické pravidlá, ktoré boli akýmsi mixom MMA a postojárskych disciplín (box, kickbox – pozn. red.), a Oktagon ním vyplnil celé leto.

Organizácii sa darí aj v súčasnom utlmenom režime rásť, na najbližšom turnaji Oktagon 18 mali mať premiéru dve nové hviezdy – niekdajší majster sveta ruskej organizácie M1 Slovák Ivan Buchinger a Češka Lucie Pudilová, ktorá ešte tento rok zápasila v UFC. Oboch však vyradili komplikácie spojené s koronavírusom.

Oktagon je v súčasnosti odkázaný na turnaje bez divákov. Oktagon 18 mal práve preto byť v Budapešti – keď ho plánovali, na športových podujatiach v Maďarsku ešte mohli byť prítomní diváci. To sa však medzičasom zmenilo aj tam a turnaj sa uskutoční v Brne.

„Robíme všetko pre to, aby sme prežili. Turnaje vysielame na pay-per-view a myslím si, že dokážeme v tomto mode fungovať aj dlhodobo. Fanúšikovia nám však chýbajú – nielen z finančného hľadiska, ale aj pocitovo. Pre nás promotérov je najkrajší pocit, keď bojovníci nastupujú a diváci sú nadšení. Verím, že čo najskôr sa vrátime v pôvodnom režime,“ hovorí Pavol Neruda.

Podľa odborníka na marketing Romana Krajniaka má MMA veľkú šancu udržať si súčasnú popularitu dlhodobo.

„Úspech je vždy postavený na záujme fanúšikov. V Amerike boli ešte pred dvadsiatimi rokmi veľmi populárne wrestlingové šou, ktoré tiež vypredávali štadióny a vysielali ich televízie. MMA im však postupne prebralo fanúšikov. V rámci bojových športov môže opäť vzniknúť nový koncept, ale myslím si, že MMA má našliapnuté, aby bolo dlhodobo úspešné,“ tvrdí Krajniak.

Denník N o MMA:

• Stĺpček o MMA: Primitívne bitky s trénerom Bödörom alebo profesionálne zvládnutá šou?
• Staviame na príbehoch: Rozhovor s promotérom Ondřejom Novotným (plus podcast)
• Zdravotné riziká MMA: Rozhovor s akademikom, ktorý napísal knihu o džude
• Ženy a MMA: Síce dostávajú veľký priestor, ale často je využitý prízemne
• MMA a násilie: Od gladiátorov je to posun, ale ide o násilný šport
• Príbehy hviezd: McGregor predstieral sebavedomie, Nurmagomedova sa pred otcom zastal Putin
• Príbeh Végha: Najslávnejšieho slovenského MMA zápasníka trénoval Bödör