Škrtel bol anglickejší než väčšina Angličanov. Teraz končí s futbalom

Robin van Persie na to potreboval asi sekundu. Keď som sa ho po pred štyrmi rokmi po exhibičnom zápase v Prahe spýtal, aký bol jeho bývalý spoluhráč z Fenerbahçe Istanbul a protihráč z Premier League Martin Škrtel, hneď si spomenul na jednoduché slovo „silný“ (strong).

Van Persie bol dvakrát po sebe najlepším strelcom anglickej ligy a so slovenským stopérom často zvádzal tvrdé súboje. „Je to veľmi dobrý chlap, na ihrisku je veľký bojovník. Pre každý tím je fantastické, keď má takýto typ hráča,“ pokračoval van Persie.

Keď Škrtela v januári 2008 kupoval Liverpool, časť fanúšikov sa bála, že je iba ďalšou z priemerných posíl španielskeho trénera Rafu Beníteza. Ten v tom období často utrácal za hráčov, ktorí sa na Anfield Road príliš nepresadili. O Škrtelovi, obrancovi za 6,5 milióna libier, hovoril ako o budúcnosti klubu. „Je agresívny, rýchly a dobrý vo vzduchu. Je veľmi súťaživý a páči sa mi jeho povaha,“ povedal.

Benítez možno ani sám nepredpokladal, aký dobrý nákup sa mu podaril. Škrtel odohral v drese Liverpoolu osem rokov a spoliehali sa naňho prakticky všetci nástupcovia Beníteza.

Zo základnej zostavy ho vyradil až Jürgen Klopp. Ten sa stal úspešným vďaka „heavy metal“ futbalu, založenom na energii a vysokom pressingu. Klopp chcel mať v strede obrany technických hráčov s výbornou rozohrávkou a po svojom príchode odstavil Škrtela spomedzi stopérov ako prvého. V priebehu ďalšej sezóny stred obrany úplne prebudoval.

„Dovolím si tvrdiť, že Škrtel je najlepším stopérom Liverpoolu a ani nechcem vedieť, čo sa tam deje. Je to skúsený hráč a nebojím sa o jeho výkon v reprezentácii. Mrzí ma skôr jeho psychika, pretože pre mňa je neuveriteľné, že tam nehráva,“ kritizoval Kloppa vtedajší tréner reprezentácie Ján Kozák starší. V prospech Kloppa dnes hovoria výsledky – víťazstvo v Premier League aj Lige majstrov.

Škrtel však bol pre Liverpool dlho oporou. Na poste stopéra dokázal nahradiť Fína Samiho Hyypiu a stal sa partnerom klubovej legendy Jamieho Carraghera. Fanúšikovia si ho obľúbili, v sezóne 2011/2012 ho dokonca zvolili za najlepšieho hráča tímu. Vtipkovali o jeho tvrdosti. Na tribúne The Kop sa objavil transparent s nápisom „Martin Škrtel je taký tvrdý, že vošiel do Burger Kingu a objednal si Big Mac“.

Stereotypný britský hráč

„Škrtelova vyholená hlava z neho spravila muža, ktorý pôsobil odmietavo ako dozorca na nočnej službe v Lubianke,“ napísal Simon Hughes z portálu TheAnfieldWrap.

Anglický futbal bol vždy posadnutý armádnou terminológiou, najmä v desaťročiach po 2. svetovej vojne. Výzvy do boja sa v bulvárnych denníkoch objavujú pred každým veľkým turnajom, fanúšikovia spievajú o nemeckých bombardéroch pikujúcich k zemi.

Jedným z najoslavovanejších kapitánov v histórii Anglicka je Terry Butcher, ktorý dohral zápas so Švédskom napriek rozrazenému čelu a krvavému dresu aj bandáži na hlave. V posledných rokoch sa v anglickom futbale diskutovalo, ako chýbajú tvrdí lídri. Futbal sa mení, ale posadnutosť tvrdosťou zostáva. A málokto ju definoval tak dobre ako Martin Škrtel.

Presne to isté povedal aj Martin Tyler, slávny komentátor Sky Sports, keď v roku 2017 poskytol rozhovor Denníku N. „Veľmi rád komentujem jeho hru, pretože je to samá akcia,“ povedal. „Možno dá gól, možno spraví chybu, ale vždy sa snaží na sto percent. Správa sa ako stereotypný britský hráč. Hrá svojím srdcom aj hlavou.“

Aj preto sa Škrtel stal v anglickej Premier League zaujímavou postavou. Ošúchaný dejinný stereotyp o anglickom obrancovi spĺňal viac než väčšina anglických obrancov. Kým tréneri ako Pep Guardiola chcú aj od brankára skvelú hru nohami, hodnotu stále mali a majú aj obrancovia ako Škrtel: muži, ktorých najväčšou prednosťou je defenzíva, tvrdosť a obrovská sila v osobných súbojoch.

Dlhovekosť s Ďuricom

A práve preto bol Škrtel aj veľkou oporou slovenskej reprezentácie, za ktorú odohral 104 zápasov za 15 rokov.

Prvý raz sa v drese národného tímu objavil v júli 2004 v priateľskom zápase s Japonskom v rámci súťaže Kirin Cup. Vtedajší tréner Dušan Galis postavil Škrtela do stopérskej dvojice s Romanom Kratochvílom.

V nasledujúcej kvalifikácii na MS 2006 sa zrodilo historicky dôležitejšie partnerstvo: Galis vybral do stredu obrany Škrtela s Jánom Ďuricom.

Ďurica a Škrtel hrali spolu trinásť rokov, až dokedy sa Ďurica v novembri 2017 nerozlúčil s reprezentáciou. Slovensko priviedli na dva veľké turnaje: prvé majstrovstvá sveta (2010) aj majstrovstvá Európy (2016) v ére samostatnosti. Stopérske duo s takou „dlhovekosťou“ nemala v tom období žiadna iná reprezentácia na kontinente; aj Taliani Giorgio Chiellini a Leonardo Bonucci spolu hrávali kratšie.

Medzi Ďuricom a Škrtelom vznikla skvelá harmónia, do defenzívy Slovenska prinášali istotu a navzájom sa odlišovali a dopĺňali. Vysvetliť by sa to dalo napríklad prostredníctvom slávneho víťazstva nad Španielskom v októbri 2014. Ďurica v prvom polčase spravil útočný prienik cez stred ihriska, po ktorom ho faulovali, a Juraj Kucka následne skóroval z priameho kopu. Škrtel zatiaľ zvádzal tvrdé súboje s obávaným útočníkom Diegom Costom.

Škrtel bol odmlada vodcom, čo potvrdil aj bývalý tréner reprezentácie Ján Kocian. „Na ihrisku bol vždy spoľahlivý a agresívny a navyše je veľkým lídrom,“ povedal v dávnejšom rozhovore pre Denník N.

„Vždy bol pripravený na diskusiu a dokázal byť aj sebakritický. Nikdy nerozmýšľal tak, že on hrá za Liverpool a ostatní za malé kluby. V tom čase mal vďaka hraniu v Anglicku vysoký status, ale nikdy ho nezneužil. Mohol som sa naňho spoľahnúť. Keď som ho navštívil v Liverpoole, mohli sme diskutovať o veľa veciach, lebo atmosféra v tíme bola vtedy napätá. On sa však nikdy v šatni neschovával niekde v kúte. Je lídrom a nemusí to dokazovať udieraním do stola ani kričaním po svojich spoluhráčoch. V tíme si vybudoval reputáciu vďaka tomu, čo robil na ihrisku,“ dodal.

V závere kariéry si Škrtel splnil detský sen: hrať za Spartak Trnava. Po rokoch v zahraničí sa vrátil a sezónu zakončil víťazstvom v Slovnaft Cupe. V 37 rokoch však pre zdravotné problémy musí s futbalom skončiť. Domáci duel s DAC Dunajská Streda v sobotu večer bude jeho posledným.