Ráno s NHL: Na play-off čakal 7 rokov. Eichelovi pomohol aj letný tréner, za ktorým dochádzal 160 kilometrov

Dobré ráno,

nie každý hráč v NHL má šťastie na tímové úspechy. Niektorým sa nepodarí získať Stanleyho pohár, iní sa zas nevedia dostať ani do play-off.

Svoje o tom určite vie Jack Eichel, ktorý sa do profiligy dostal už v roku 2015. Z druhého miesta na drafte si ho vtedy vybralo Buffalo, pretože Connora McDavida získal Edmonton.

A kým McDavid je dnes azda najlepším hráčom NHL a klubovou ikonou, Eichelova cesta bola zložitejšia. Ani jemu sa nepodarilo prelomiť dlhoročný výpadok Sabres v play-off. Poslednú vyraďovaciu fázu si zahrali ešte v sezóne 2010/11.

Dnes už 26-ročný Američan tak po šiestich sezónach odišiel do Vegas Golden Knights. S tímom je teraz v 2. kole play-off, v ktorom súperí práve s McDavidom a jeho Edmontonom.

Eichel však napriek prvotnému neúspechu nikdy nestrácal motiváciu a hľadal ju dokonca aj v posilňovni. V ťažkých chvíľach mu veľmi pomohol osobný letný tréner Kim Brandvold, za ktorým v minulosti dochádzal až 4-krát za týždeň vyše 160 kilometrov.

Kvôli tréningu, ktorý nechcel vynechať. „Takéto maličkosti ukážu veľa. Vždy chce viac. Tvrdo pracuje, aby sa zlepšil,“ povedal Brandvold.

Ráno s NHL je článok, v ktorom sa venujeme jednej téme z najlepšej hokejovej ligy na svete a prinášame krátky súhrn nočného diania. Rubrika bude vychádzať aj počas play-off, hoci nie každý deň.

---

Nezastavuje ani po sezóne

Dôležitým okamihom pre Eichela bol záver roku 2021, keď sa po výmene dostal do tímu Vegas Golden Knights. Spolu s ním získal tím z Nevady ešte výber v treťom kole draftu a ako protihodnota putovali na opačnú stranu Peyton Krebs, Alex Tuch a Noah Östlund.

V prvej sezóne sa ešte vytúženého úspechu nedočkal, keďže pre zranenie odohral len 34 zápasov a Vegas skončilo v Západnej konferencii len tri body za posledným postupovým miestom do play-off. Eichela to však rovnako ako po všetky ostatné roky neodradilo.

„Stále, keď niečo robíte, musíte si hovoriť prečo. Na čo myslíte, keď ste v posilňovni? Ako vám môže pomôcť práve toto cvičenie?“ povedal Eichel pre The Athletic.

Väčšina hráčov po sezóne preferuje oddýchnuť si a načerpať sily na ďalší ročník. Eichel však už počas svojich rokov v Buffale týždeň do konca sezóny kontaktoval svojho osobného letného trénera Kima Brandvolda a dohodoval sa s ním na príprave.

Po večeroch Eichel stále sledoval zápasy play-off, no jeho tréningový proces začínal už o ôsmej alebo deviatej ráno. Najprv cvičil v posilňovni a potom sa s Brandvoldom venovali rôznym cvičeniam na ľade. S týmto 42-ročným nórskym trénerom sa Eichel pozná už od strednej školy a ich spolupráca trvá viac než desaťročie.

„Kim je skvelý. Je to niekto, kto naozaj miluje hokej. Je na ľade každý deň a pri hokeji je, spí a aj dýcha. A ja to mám vlastne takisto, takže spolu vychádzame dobre. Pri mojom rozvoji bol veľmi dôležitý,“ prezradil Eichel o svojom trénerovi.

„Maličkosti ako toto môžu robiť veľa. On (Eichel) chcel stále viac, stále tvrdo pracoval, aby sa zlepšil,“ povedal Kim Brandvold, ktorý roky pracoval pod Bruceom Cassidym v Bruins ako tréner so zameraním na korčuľovanie.

Dnes už je síce asistentom trénera na Bostonskej univerzite, no práve Cassidy aktuálne spolupracuje s Eichelom na dennej báze. Ten nastúpil do Vegas len pár dní po minuloročnom vyhadzove od Bruins a svoje predošlé skúsenosti prakticky hneď zužitkoval.

S Bostonom sa mu totiž podarilo postúpiť do play-off v každej zo šiestich sezón a vo svojej šnúre pokračuje aj vo Vegas. Práve vo vyraďovacej fáze sa dokonca veľmi teší na jedného z lídrov svojho nového mužstva.

„Myslím, že Eichel bude v play-off právoplatne jeden z najviac nadšených hráčov. Môžete to vidieť, už keď sa s ním rozprávate. Čakal na to naozaj dlho,“ povedal Cassidy pre The Athletic.

Prvé play-off je zatiaľ úspešné

Vegas Golden Knights sa vo svojich prvých štyroch sezónach v klubovej histórii dostali do vyraďovacej časti. Prvý výpadok prišiel až v minulej sezóne, no náprava prišla hneď v tej nasledujúcej. Golden Knights po prvýkrát ovládli celú Západnú konferenciu a v prvom kole narazili na ôsmy Winnipeg.

Jednu z kľúčových úloh v tomto vzostupe zohral Eichel. Rodák z Massachusetts síce ani tento rok nenastúpil do plného počtu zápasov (67), no získal v nich 66 bodov a v tabuľke tímovej produktivity sa umiestnil na prvej priečke.

Celkovo získalo v tíme Vegas nad 50 bodov 5 hráčov a aspoň 30 ich malo dokonca až 9. Môžeme teda povedať, že ich momentálne výkony sú na takej úrovni aj vďaka vyrovnanému tímu.

V play-off sa však hrá trochu iný hokej, ktorý v podstate s každoročnou pravidelnosťou spôsobí vyradenie niektorých z favoritov. Hráči hrajú viac do tela, s väčšou intenzitou a bojujú o každý kúsok na ľade.

„Myslím, že jeho individuálne kvality by sa mali skvelo preniesť do play-off. Je veľký, rýchly a má skvelý dar pre čítanie hry,“ povedal Brandvold.

Eichel sa však aj so zvyškom tímu mohol hneď v prvom zápase presvedčiť, že tak ľahko to nepôjde. Napriek tomu, že v základnej časti Winnipeg trikrát porazili, im Jets na domácom ľade uštedrili vysokú prehru 1:5.

„Vedeli sme, že sa ofenzívne nevzdajú. Pokiaľ nebudeme pripravení hrať za ich obranou a napádať hneď po strate puku, tak sa budú často dostávať do šancí a bude to náročná výzva,“ povedal sklamaný tréner Cassidy po úvodnom zápase pre nhl.com.

Túto náročnú výzvu sa však hokejistom Golden Knights podarilo veľmi rýchlo splniť, keďže už od nasledujúceho duelu sa zlepšili a Winnipegu nedovolili zvíťaziť ani raz.

V bránkovisku začal vynikať Laurent Brossoit napriek tomu, že v základnej časti odchytal iba 11 zápasov. V zaujímavom súboji tak porazil svojho bývalého spoluhráča Connora Helleybucka, ktorému vo Winnipegu robil tri roky dvojku.

V ofenzíve sa darilo najmä Chandlerovi Stephensonovi, Markovi Stoneovi, Williamovi Karlssonovi a Eichelovi – strelili takmer tri štvrtiny všetkých gólov tímu.

Stone a Eichel však zohrali dôležitú úlohu aj mimo útočnej tretiny. Obaja totiž získali v priemere až trikrát viac hitov na zápas, ako tomu bolo v základnej časti. Vďaka tomu získali pre Vegas aj množstvo presiloviek, v ktorých Golden Knights vstrelili aj dva góly v najvyrovnanejšom treťom zápase.

„Dalo sa to čakať. Nehral som tri mesiace a vedel som, že pôjdu po mne. Ak sa však sústredia len na mňa, tak potom dobre nevnímajú svoju hru, a to beriem,“ povedal pre The Athletic Mark Stone.

Táto dvojica hráčov dokázala dokonca agresivitu hráčov Jets šikovne využiť.

„Proti príliš agresívnym tímom môžete ich útoky využiť proti nim, napríklad vybiehaním z pozícií po dokončení hitu. Chcú tvoriť hru, akú by za normálnych okolností netvorili, pretože im ide hlavne o to, aby urobili rozdiel fyzickou hrou. Vy sa musíte snažiť prosto len hýbať a využívať svoje telo,“ vysvetlil Eichel.

Podľa Cassidyho je Eichel jedným z jeho najlepších defenzívnych centrov a záleží mu aj na práci odvedenej v obrane. V základnej časti si vytvoril rekord v počte získaných pukov (47), čo je najviac spomedzi útočníkov Vegas.

Pri vyrovnanom počte hráčov s Eichelom na ľade dokonca Golden Knights dokázali prestrieľať svojich protivníkov pomerom 56:35.

A práve to bude Vegas potrebovať v nasledujúcej sérii. Sily si totiž zmeria s Edmontonom, ktorý momentálne disponuje azda najlepšou ofenzívou v NHL. Vo svojej 6-zápasovej sérii proti Los Angeles dali Oilers až 25 gólov, pričom až traja hráči nazbierali aspoň 10 kanadských bodov.

Eichel však ešte pred play-off povedal, že sa nenechá zastrašiť ničím a skvelý útok Edmontonu bude vnímať pravdepodobne len ako ďalšiu prekážku na ceste za svojím snom.

„Cieľom je vyhrať Stanleyho pohár a nezáleží na tom, koľko práce nás to bude stáť. Koniec koncov, chcete len byť tým posledným tímom v hre, ktorý bude držať pohár,“ povedal Eichel.