Ráno s NHL: Tkachuk nebol najväčším talentom, no dnes je hviezdou play-off. Kedysi bol najhorší na ľade, vraví jeho mama

Dobré ráno,

Florida Panthers si zaistila miestenku v play-off len pár dní pred ukončením základnej časti. Dlhší čas to s ňou nevyzeralo vôbec ideálne, no 6 víťazstiev v rade v posledných 8 zápasoch jej nakoniec vynieslo poslednú postupovú priečku.

Výrazne k tomu prispelo aj nečakané zlyhanie Pittsburghu Penguins s predposledným Chicagom (2:5), Florida sa tak napokon dostala pred Pittsburgh o jeden bod.

Florida natiahla svoju sériu účastí v play-off po tomto roku už na 4 sezóny. Cez druhé kolo sa však v ani jednom z predošlých pokusov nedostala a finále konferencie si naposledy zahrala ešte v roku 1996.

V play-off však prekvapivo porazila Boston aj Toronto a mieri do konferenčného finále. A jedným z hrdinov je Matthew Tkachuk, ktorý do Floridy prišiel pred touto sezónou.

Ráno s NHL je článok, v ktorom sa venujeme jednej téme z najlepšej hokejovej ligy na svete a prinášame krátky súhrn nočného diania. Rubrika bude vychádzať aj počas play-off, hoci nie každý deň.

---

Správne letné rozhodnutie

Jedným z virálnych momentov tohtoročného play-off je Tkachukov rozhovor po vyradení favorizovaného Toronta.

„Teraz už veľmi nepočujeme pokriky ,chceme Floridu‘,“ povedal líder Floridy, ktorý nazbieral v sérii s Maple Leafs päť bodov. Narážal tým na skandovanie fanúšikov kanadského klubu. Tí si po postupe do 2. kola želali práve Panthers.

Zaradil sa tak k najväčším osobnostiam vyraďovacej časti, hoci jeho tímu veril málokto.

"We don't hear many 'We Want Florida's at this moment…"

Matthew Tkachuk is HYPED to go to the Eastern Conference Final ⬇️ pic.twitter.com/sQeDzuhvZf

— B/R Open Ice (@BR_OpenIce) May 13, 2023

 

Matthew, syn legendárneho otca Keitha, bol draftovaný pred siedmimi rokmi zo šiesteho miesta tímom Calgary. Tam sa presadil už od začiatku a prakticky každým rokom sa dokázal zlepšovať.

Ako dieťa však nepatril hneď k najväčším talentom. „Keď sme boli na jeho prvom zápase, tak hral hrozne. Bol jednoznačne najhorším hráčom na ľade,“ povedala jeho mama Chantal pre The Athletic.

Toto obdobie ale netrvalo dlho a Tkachuk sa veľmi zlepšil vďaka množstvu tréningov a pomoci svojho otca.

„Doma na dvore mali bránku a na príjazdovej ceste bolo stále asi tak 50 pukov. Vždy keď ste sa u nich zastavili, museli ste dávať pozor, lebo cesta nimi bola posiata,“ spomína na návštevy u Tkachukovcov ich dlhoročný priateľ Jimmy O’Brien.

Tkachukovi sa podarilo už v predošlej sezóne po prvýkrát prekonať hranicu 100 bodov v základnej časti a ako druhý najproduktívnejší hráč sa s Flames dostal do druhého kola play-off.

Tkachukovi sa však už končila zmluva a s vedením Calgary sa nedohodol na ďalšej spolupráci, počas leta bol preto vymenený na Floridu.

„Floridu Panthers som si vybral hlavne kvôli tomu, aký majú skvelý tím a akú majú šancu na víťazstvo. V posledných rokoch boli na tom viackrát dobre, no nevyšlo to. Dúfam, že by som mohol byť tým rozdielovým hráčom,“ povedal Tkachuk pre nhl.com.

Vyradili už druhého favorita

Nakoniec by sa tušenie Matthewa Tkachuka mohlo predsa len vyplniť. Rodák z Arizony bol totiž suverénne najproduktívnejším hráčom Panthers v základnej časti, keď nazbieral 109 bodov a druhého Aleksandera Barkova prekonal o viac než 30 bodov.

Lídrom produktivity je momentálne aj vo vyraďovacej fáze, aj keď rozdiel oproti Carterovi Verhaegheovi nie je až taký značný. Kľúčová je u Tkachuka aj jeho líderská povaha a prínos pre tím prakticky vo všetkých smeroch.

„Vrátime sa tu na siedmy zápas,“ odznelo vo floridskej šatni po piatom zápase série s Bostonom. Povedal to práve Tkachuk, ktorý vtedy gólom v predĺžení odvrátil prvý mečbal Bruins.

Ostatní spoluhráči túto výzvu ocenili mohutným potleskom a s odhodlaním sa do nej pustili. Podľa toho potom vyzeral aj šiesty zápas v FLA Live Arena, kde hráči Panthers prekonali najlepšieho brankára základnej časti Linusa Ullmarka až šesťkrát, vrátane dvoch Tkachukových zásahov. Na konečných 7:5 potom do prázdnej brány zvýšil Sam Reinhart a slová Tkachuka sa tak naplnili.

„V lige je 700 hráčov a 640 z nich by v tej situácii puk zaseklo a nakoniec ho stratilo. Jemu sa to ale podarilo udržať a pretiahnuť okolo brankára. Je to proste pán hráč,“ povedal ešte tréner Panthers Paul Maurice po piatom zápase o Tkachukovom góle v predĺžení.

Ešte pred dvoma rokmi pritom Maurice ako tréner Winnipegu nazval Tkachuka „hnusným a odporným“ po zákroku na jeho vtedajšieho zverenca Marka Scheifeleho.

Teraz už však bola situácia iná a Tkachuk v role asistenta kapitána mohol pod vedením Mauricea nastúpiť v bostonskej TD Garden do rozhodujúceho zápasu.

Ten sa však pre Floridu nevyvíjal vôbec dobre, keďže po otočke z 0:2 na 3:2 viedli tesne pred koncom stretnutia domáci. Brandon Montour však presne 60 sekúnd pred koncom základného hracieho času vyrovnal a v predĺžení nakoniec celú sériu rozhodol po Tkachukovej asistencii Carter Verhaeghe.

„Je to skvelý pocit vyhrať takýto zápas. Stále sme bojovali a dokázali sme sa dostať aj cez toto. Bola to poriadna jazda,“ povedal strelec víťazného gólu v pozápasovom rozhovore.

Táto skvelá jazda potom pokračovala ďalej už hneď od úvodu druhej série. V nej Florida narazila na Toronto, ktoré vďaka výhre nad Tampou prekĺzlo do druhého kola play-off prvýkrát po takmer 20 rokoch.

Tréner Maple Leafs Sheldon Keefe si však od začiatku uvedomoval silu Floridy a najmä Matthewa Tkachuka, aj keď by sa mohlo zdať, že oproti Bostonu pôjde o jednoduchšieho súpera.

„Je veľa vecí, na ktoré si u neho musíme dať pozor. Je veľmi dynamický, dokáže tvoriť hru, dať gól a samozrejme prináša do hry strašne veľa energie a emócií. Budeme sa ho teda snažiť čo najviac neutralizovať,“ povedal pre The Athletic 42-ročný Kanaďan.

Tento plán sa však Keefeovi a jeho zverencom od samého začiatku nedarilo vôbec napĺňať. Už v prvom zápase si totiž Tkachuk pripísal tri asistencie, rozdal 9 hitov a pre svoj tím získal 2 presilovky, čo v konečnom účtovaní prinieslo výhru Panthers 4:2.

V podobnom trende potom pokračovali aj ďalšie dve stretnutia. V nich si síce Tkachuk pripísal len jediný bod, čo však nemenilo nič na fakte, že Florida vyhrala už v ôsmich zápasoch play-off v rade a bola len jediný krôčik od postupu do konferenčného finále.

„Ich tempo je rýchle. Povedal by som, že rýchlejšie, ako mala Tampa, a tiež majú mnoho zručností, ktoré dokážu robiť vo veľkej rýchlosti,“ vysvetľoval si situáciu tréner Keefe.

Torontu sa potom síce podarilo odvrátiť koniec vo štvrtom zápase, no nakoniec prehralo aj tretí domáci zápas v sérii a o postupujúcom tak bolo rozhodnuté. Florida si mimochodom víťazstvo aj v tejto sérii zaistila v predĺžení. Šťastným strelcom bol tentokrát člen druhej formácie Nick Cousins, ktorému asistoval český obranca Radko Gudas.

„Je to jeden z tých momentov, o ktorých budete rozprávať svojim deťom. Moja dcérka má teraz 11 mesiacov, takže jej o tom určite poviem, keď vyrastie,“ povedal po zápase Cousins.

Na Floridu pritom v bojoch o finále už čakala Carolina Hurricanes. Tá si v sérii s New Jersey poradila taktiež za 5 zápasov a spolu s Vegas má za sebou zatiaľ najmenší počet prehier v tohtoročnom play-off.

Floride sa však podarilo vyradiť už druhého favorita za sebou a rovnaká rola s Carolinou by ich teda nemala príliš zastrašiť.

„Určite nemáme toľko zručností ako oni. Myslím, že väčšina tímov ich nemá toľko. V play-off to však nie je len o nich. Je to o tímovej súdržnosti, zvládaní dôležitých momentov a dobrom načasovaní,“ povedal Matthew Tkachuk k sérii s Torontom, čím objasnil prekvapivý postup Floridy.

Uvidíme však, či podobné pravidlá budú platiť aj s Carolinou. Tam by totiž papierové rozloženie síl mohlo vyzerať podobne, ako tomu bolo v porovnaní s Maple Leafs.