Washington Post
Píše Elizabeth Dwoskinová, článok zverejňujeme so súhlasom The Washington Post.
Keď izraelskí podnikatelia Royi Burstien a Lior Chorev pristáli v rušnom hlavnom meste západoafrickej Burkiny Faso Ouagadougou, mali naliehavú správu pre vládcu krajiny.
Dvaja Izraelčania – jeden so skúsenosťami z politiky a druhý bývalý armádny spravodajský dôstojník – boli najatí s cieľom udržať vládu prezidenta Rocha Marca Kaborého pri moci. Ich spoločnosť Percepto International bola priekopníkom v tom, čo je dnes známe ako biznis s dezinformáciami na prenájom.
Vyznali sa v klamlivých trikoch sociálnych sietí, ktoré privádzali ľudí do online sveta zloženého z falošných novinárov, spravodajských médií a bežných občanov. Svojou prácou mali posilniť podporu Kaborého vlády a oslabiť jeho kritikov.
Keď však Percepto v roku 2021 začalo skúmať online svet Burkiny Faso a v okolitom frankofónnom africkom regióne Sahel, Izraelčania rýchlo pochopili, že Kaborého najväčšími protivníkmi neboli tamojší politici a islamskí extrémisti, proti ktorým si ich najali.
Dospeli k záveru, že skutočná hrozba pochádza z Ruska, ktoré viedlo rozsiahlu dezinformačnú kampaň zameranú na destabilizáciu Burkiny Faso a ďalších demokraticky zvolených vlád na jej hraniciach.
Biznis s dezinformáciami
Proruské weby s falošnými správami zahltili YouTube a na Facebooku sa to len hemžilo proruskými skupinami.
Miestni influenceri využívali skupiny na WhatsAppe a Telegrame, aby organizovali proruské demonštrácie a propagovali ruského prezidenta Vladimira Putina. Fanúšikovské stránky na Facebooku dokonca pozitívne vykresľovali aj Vagnerovu skupinu vedenú teraz zosnulým spojencom Putina Jevgenijom Prigožinom.
„Putin za šesť mesiacov vymazal všetkých teroristov v regióne, zatiaľ čo za 50 rokov pod vplyvom Francúzska teroristi zabíjali 100 ľudí denne,“ písalo sa v jednom meme.
Percepto nepoznalo celý rozsah ruskej operácie, ktorú odhalilo, ale Kaborého vládu varovalo, aby rýchlo konala: spustite online protiofenzívu, inak riskujete, že dôjde k prevratu a vytlačia vás.
O tri roky neskôr boli zvrhnuté vlády piatich bývalých francúzskych kolónií vrátane Burkiny Faso. V dvoch z týchto krajín – Mali a Burkine Faso – sú noví lídri otvorene proruskí.
V tretej krajine – Nigeri – sa premiér dosadený po júlovom prevrate nedávno stretol s ruským veľvyslancom. V Mali a Stredoafrickej republike nahradili francúzskych vojakov žoldnieri z Vagnerovej skupiny.
"Rusko vedie úspešnú dezinformačnú kampaň, ktorá bola kľúčová pri vytlačení francúzskych síl a mierových síl OSN z Mali a pri vytvorení nového obranného spojenectva – Aliancii štátov Sahelu," vraví Ulf Laessing, riaditeľ programu Sahel v nemeckej Nadácii Konrada Adenauera, ktorý žije v Mali. "V Nigeri sa chystajú urobiť to isté."
Skúsenosti firmy Percepto ponúkajú vzácny pohľad do nepretržitej informačnej vojny vo francúzsky hovoriacich afrických krajinách, ktorá formuje medzinárodnú politiku, a tiež do prosperujúceho biznisu s dezinformáciami na prenájom.
Meta - spoločnosť, ktorá prevádzkuje Facebook, Instagram a WhatsApp - uviedla, že od roku 2017 odhalila viac než 200 vplyvových operácií v 68 krajinách sveta. V mnohých prípadoch išlo o žoldnierske kampane.
Informácie do tohto článku sme zhromažďovali vyše dva roky prostredníctvom rozhovorov s kľúčovými účastníkmi a skúmaním dokumentov vrátane klientskych zmlúv a screenshotov, ktoré podporovali svedectvo spoločnosti Percepto. Časti svedectva potvrdili aj ďalší ľudia oboznámení s udalosťami.
Dôkazy ukazujú, ako Rusko roky vytváralo online základy politických otrasov v regióne, ktorý Západ prehliada.
Nastraženie pasce na Rusov
Asi mesiac po tom, čo Burstien a Chorev navštívili Burkinu Faso, sa na internete objavila tajomná postava. Podľa profilu na Facebooku išlo o podnikateľa, ktorý sa nedávno prisťahoval do hlavného mesta, aby si založil drobné podnikanie. O detaily sa však nepodelil.
Mal rád svoj futbalový národný tím a zdalo sa, že prejavuje čoraz väčší záujem o politiku, predovšetkým o panafrikanizmus. Na Facebooku mal veľa priateľov, ktorým nikdy nezabudol zablahoželať k narodeninám. S holou hlavou a zvedavými očami pôsobil príjemne.
V skutočnosti išlo o profil, ktorý vytvorila analytička Percepta - francúzsky hovoriaca dvadsiatnička pracujúca v kanceláriách spoločnosti v bohatej štvrti blízko Tel Avivu.
Strávila mesiace prípravou toho, čo vyzeralo ako autentický život jej avatara - najskôr vytvorila kvalitný "deepfake" profilový obrázok a potom nasadila špecializovanú technológiu, aby avatar pôsobil, akoby sa zúčastňoval na športových podujatiach a koncertoch.
Analytička si našla strednú školu v Burkine Faso a univerzitu a potom si pridávala do priateľov ľudí, ktorí tieto školy navštevovali.
Svoj výtvor pripojila k skupinám na Facebooku a WhatsAppe venovaných miestnej politike, futbalovým klubom a podnikateľom. Nacvičila si scenáre, ako by sa mal avatar správať, keď bude komunikovať so skutočnými ľuďmi.
Potom avatara nechala pracovať.
Osoba, ktorú Burstien označil za "začínajúceho aktivistu", začala svoju misiu v súkromnej skupine na Facebooku venovanej priateľom Ruska. Tam sa sťažoval na francúzsky vplyv a zverejnil meme stretnutia Putina s africkými lídrami. Pripojil hešteg o panafrickom oslobodení.
"Rusko by našej krajine mohlo veľmi pomôcť!" napísal muž.
Počas nasledujúcich týždňov bol čoraz aktívnejší. Na jednom meme, ktoré zverejnil, poukázal na všetku veľkú pomoc, ktorú od Kremľa dostali susedné krajiny. Zdieľal spravodajské články, ktoré spochybňovali, prečo sú USA a Francúzsko vôbec proti Rusku.
Stal sa aktívnym členom desiatok proruských skupín na Telegrame a WhatsAppe. Dozvedel sa, ako sa po celej krajine organizujú proruské demonštrácie - zhromaždenia v skutočnom svete, ktoré Kaborého vláda považovala za hrozbu.
Zistil tiež, že kampaň zjavne presahuje Burkinu Faso: v jednej zo skupín na WhatsAppe boli čísla ľudí z celej Afriky. Perceptu sa dokonca podarilo vystopovať, že jedno z čísel patrilo zamestnancovi ruského kultúrneho centra v Európe.
"Začínajúci aktivista" bol taký presvedčivý, že na konci minulého roka dostal prekvapivú správu: Rusi sa s ním chceli stretnúť.
Každý používa dezinformácie
Politici po celom svete - od amerického prezidenta Joea Bidena až po generálneho tajomníka OSN Antónia Guterresa - odsudzujú dezinformácie a považujú ich za jednu z najväčších súčasných hrozieb pre demokraciu.
Neexistuje však konsenzus, ako ich regulovať, keďže takmer každá krajina sa zapája do vplyvových operácií - aj keď len málo z nich to prizná.
V roku 2022 napríklad Internetové observatórium Stanfordovej univerzity a výskumná firma Graphika informovali o sieti stoviek falošných účtov na Twitteri a Facebooku, ktoré prevádzkovala americká armáda. O mesiac neskôr Pentagón nariadil rozsiahly interný audit, aby prehodnotil používanie takýchto techník.
Takmer rok predtým výskumníci Facebooku zablokovali tajnú online operáciu francúzskej armády v regióne Sahel. Niektoré z príspevkov obviňovali "ruských imperialistov" z toho, že spôsobujú problémy v Mali - bývalej francúzskej kolónii.
Francúzsko svoju vplyvovú kampaň nikdy oficiálne nepriznalo. V roku 2021 však francúzsky minister obrany obhajoval takúto skrytú aktivitu s tým, že Západ musí zostať konkurencieschopný.
"Ak nechceme akceptovať to, čo robí Rusko, musíme sami sformulovať, čo robiť nechceme," hovorí Graham Brookie, šéf digitálnych forenzných analýz v think-tanku Atlantická rada, ktorý sa zaoberá dezinformáciami.
Nedávno vydaný Kódex postupov Európskej únie v oblasti dezinformácií je podľa Brookieho dobrovoľný a nevzťahuje sa na jednotlivé vlády: bremeno boja proti dezinformáciám dopadá výlučne na spoločnosti zo Silicon Valley.
"Najväčšou hrozbou je pre nás Facebook," vraví Royi Burstien.
Pozorne študuje svojho oponenta a skúma štvrťročné správy, ktoré spoločnosť Meta vydáva o takzvanom "koordinovanom neautentickom správaní", ktoré odhaľuje na svojej platforme. Meta podľa toho prispôsobuje svoje postupy.
"Ako môžeme vytvoriť kampaň, ktorá v očiach Facebooku pôsobí autenticky?" pýta sa Burstien.
Odpoveď znie takto: detailne prispôsobeným podvodom. Klienti platia spoločnosti Percepto milióny za to, aby prevádzkovala dôveryhodne pôsobiace falošné účty - "hlboké avatary" s rozsiahlymi príbehmi, ako napríklad začínajúci aktivista v Burkine Faso.
Burstien začal experimentovať s avatarmi a vplyvovými operáciami už v roku 2008, keď po 27-ročnej kariére spravodajského dôstojníka odišiel z izraelskej armády.
V USA sa preslávil tým, že jeho spoločnosť Psy-Group ponúkla svoje služby Trumpovi v kampani pred prezidentskými voľbami v roku 2016. Psy-Group nechal zaniknúť, vrátil sa do Izraela a spoločne s Liorom Chorevom v roku 2021 založili Percepto.
Hovorí, že pri svojej práci nerieši etické dilemy. "Rád sa pohybujem v šedej zóne," vraví.
Ahoj, brat môj
Začiatkom minulého roka bol "začínajúci aktivista" ponorený hlboko do svojej misie. Niekoľko týždňov posielal priateľské správy administrátorom proruských skupín na WhatsAppe a Facebooku, ktorých bol členom.
"Bonjour," zvykol písať podľa facebookových správ, ktoré skúmal Washington Post. Potom ich chválil za skvelú prácu, ktorú robia v jeho krajine.
Do týždňa mu prišla odpoveď.
"Je niečo, čo môžem pre vás urobiť?" spýtal sa administrátor podľa screenshotov.
"Áno, premýšľal som, či ste to vy, kto riadi túto antiimperialistickú skupinu," odpovedal avatar.
"Áno, som to ja," napísal administrátor a poďakoval sa za vyjadrenie podpory.
Zamestnanci Percepta sa báli, že je to koniec. Čoskoro sa však administrátor opäť ozval. Napísal, že je súčasťou rýchlo rastúceho medzinárodného združenia, ktoré bude podporovať boj proti európskemu imperializmu. Už mal aj svojich zástupcov v niekoľkých krajinách, napríklad v Kongu a Mali.
Začínajúcemu aktivistovi navrhol, že by mohol založiť svoju vlastnú kapitolu v Burkine Faso. Na ruskom veľvyslanectve vraj sú ľudia, ktorí by mu s tým mohli pomôcť.
Analytička Percepta bola nadšená, ale taktiež panikárila. Zavolala svojmu šéfovi a oznámila mu, že pasca zafungovala. "Zabralo to tak dobre, že chcú, aby sme sa osobne stretli! Čo mám teraz robiť?" pýtala sa.
"Naťahujte to a získajte čo najviac informácií," odpovedal Burstien.
O niekoľko dní neskôr konverzácia na WhatsAppe pokračovala.
"Ahoj, brat môj," pozdravil sa podľa screenshotov ruský administrátor. "Začal si už pracovať na svojej úlohe?"
"Trochu," odpovedal avatar.
Administrátor vtedy možno vycítil miernu zdržanlivosť v odpovedi.
"Nie je sa čoho báť, pretože ľudia si spoluprácu s Ruskom želajú," uistil.
Potom administrátor zdieľal kópie dokumentov, ktoré združenie podalo v niekoľkých iných krajinách. Naznačil, že by mohol pomôcť s vypracovaním registračných dokumentov.
Avatar Percepta neodpovedal.
O pár dní sa administrátor ozval opäť.
"Ahoj, brat môj. Dúfam, že si v poriadku," napísal. "Neodpovedal si mi na to, o čo som ťa žiadal. Ak máš obavy bojovať v tejto bitke, nebudeme ťa nútiť."
"Som v poriadku," odpísal avatar. "Nie je problém."
Potom "začínajúci aktivista" opäť stíchol. Od administrátora prišlo ešte niekoľko správ, tentoraz aj s ponukou odísť do Ruska na výcvik.
"Pokračuj v zdržiavaní," povedal Burstien svojej analytičke.
Bol začiatok roka 2022. Burstien si narýchlo dohodol urgentné stretnutie s klientom, pre ktorého pracovali. Priletel do hlavného mesta Burkiny Faso Ouagadougou.
"Máme problém," vravel Burstien na stretnutí. "[Rusi] sa s nami chcú stretnúť a mobilizovať nás. Ale nemáme tmavú pleť. Nehovoríme miestnym jazykom."
"Zašli sme tak ďaleko, ako sa cez internet dalo," hovoril zamestnancovi klienta, ktorý mal najbližší kontakt s vládou. "Ak chceme túto misiu posunúť ďalej, musíme avatara preniesť do skutočného sveta."
Burstien vraví, že Kaborého vláda poslúchla jeho radu. Do niekoľkých dní našli človeka, ktorý by stvárnil avatara na skutočnom stretnutí s Rusmi. Percepto sa stretlo s operatívcom, ktorý sa podobal ich online výtvoru, a vymysleli plán stretnutia v miestnej pekárni.
O týždeň, skôr než sa stretnutie mohlo odohrať, však bola Kaborého vláda zvrhnutá. Počas bojov, ktoré ukončili Kaborého vládu, rebeli stáli na zhabanom vozidle OSN a mávali ruskou vlajkou.
Súčasného lídra krajiny Ibrahima Traorého tento rok v júli Putin privítal na rusko-africkom samite.
Západ podcenil ruský vplyv
Percepto už v Burkine Faso nepracuje. Trh s manipuláciami však pokračuje. Vojna na Ukrajine a konflikt Izraela s Gazou vytvorili nové príležitosti. Taktiež sa rozvinuli aj nové technológie ako napríklad nástroj umelej inteligencie ChatGPT.
Chorev vraví, že získal niekoľko nových klientov vrátane jednej vlády na Blízkom východe a dvoch krajín v Ázii.
Výskumníci medzitým hovoria, že nie je náhoda, že Rusko dokázalo vstúpiť do vákua, ktoré po sebe zanechala politická nestabilita a protifrancúzske nálady v Afrike.
Laessing z Nadácie Konrada Adenauera poukazuje na to, že proruské osobnosti na sociálnych sieťach vo veľkej miere podporovali júlový prevrat v Nigeri. V hlavnom meste sa ukazovali s ruskými vlajkami a šírili naratív, podľa ktorého bol prezident zvrhnutý ešte pred prevratom.
Nový premiér Nigeru Ali Lamine Zeine tento mesiac odvysielal v štátnej televízii svoje stretnutie s ruským veľvyslancom.
Podľa Laessinga západné vlády podcenili vplyv ruskej online stratégie v Afrike. Tá zahŕňala skryté vplyvové operácie, ale aj verejné - napríklad zaplatenie miestnym influencerom, aby prileteli do Ruska.
Krajiny v ťažkej situácii ako Burkina Faso tomu úplne podľahli.
"Toto je víťazstvo nad ľuďmi. Ak si každý myslí, že ste zlyhali a že Rusko je spasiteľom v búrke dezinformácií, tak niečo musíte urobiť," povedal Laessing.
Nie je si však istý, čo presne by to malo byť. Poznamenal, že odhalenie francúzskych vplyvových operácií v regióne Sahel ešte viac podnietilo protifrancúzske nálady.
"Je tu pokušenie hasiť požiar ohňom, ale nie som si istý, či je to dobrá stratégia," vraví Laessing. "Nakoniec vás obvinia, že robíte to isté, čo robí aj druhá strana."
Máte pripomienku alebo ste našli chybu? Prosíme, napíšte na [email protected].
