Vlani bol z neho zúfalý Bedard a teraz Švajčiari. Gajan ukázal, prečo raz môže chytať v NHL

Po utorkovom víťazstve Slovenska nad Českom 6:2 o ňom novinár z The Athletic Scott Wheeler napísal, že je brankárom, ktorý dokáže pre svoj tím „ukradnúť zápas“.

Adam Gajan jeho slová potvrdil hneď o deň neskôr, keď zastavil všetkých 36 striel švajčiarskych hokejistov a doviedol Slovensko k výhre 3:0.

Gajan najmä v tretej tretine predviedol niekoľko ťažkých zákrokov vrátane toho, pri ktorom za stavu 1:0 lapačkou chytil strelu Gregoryho Webera smerujúcu do odkrytej brány.

Adam Gajan absolutely STONES Gregory Weber to keep this a 1-0 game! #WorldJuniors pic.twitter.com/lLW7ZVd6al

— TSN (@TSN_Sports) December 27, 2023

Slovenský brankár bol proti Švajčiarsku najdôležitejším hráčom svojho tímu. Slováci odohrali dva zápasy za dva dni a proti Švajčiarom na nich bolo badať únavu, no mohli sa oprieť o skvelého Gajana.

„Ak by Gajan nebol vyhlásený za hráča zápasu, podal by som oficiálnu sťažnosť. Hnal by som to až na najvyššie miesta IIHF,“ povedal v priamom prenose TSN Craig Button, analytik a bývalý generálny manažér Calgary Flames.

„Po skvelom zápase proti Česku Gajan ešte zdvihol latku jedným zo svojich najlepších výkonov za posledné dva roky. Jeho zákrok proti Weberovi Slovákom zachránil zápas,“ ocenil Gajana aj Steve Ellis z portálu DailyFaceoff.

19-ročný Gajan ukazuje, prečo je na tohtoročných majstrovstvách sveta najvyššie draftovaným brankárom. V letnom drafte do NHL si ho Chicago Blackhawks vybralo v druhom kole z 35. miesta.

V uplynulých rokoch pritom platí, že kluby pri brankároch nechcú príliš riskovať a skôr si ich opatrne vyberajú až od tretieho kola.

V Chicagu mu veria

Adam Gajan sa pritom do širšieho povedomia dostal až na vlaňajších majstrovstvách sveta juniorov, kam pôvodne ani nemal cestovať. Dovtedy za Slovensko nikdy nechytal v žiadnej mládežníckej kategórii.

Tréneri ho do tímu povolali až na poslednú chvíľu, no Gajan sa stal slovenskou jednotkou a vo štvrťfinále privádzal do zúfalstva kanadských útočníkov na čele s Connorom Bedardom. V zápase chytil 53 z 57 striel a najmä vďaka nemu Slováci prehrali až po predĺžení. V ňom ho prekonal práve Bedard, budúca jednotka draftu.

Gajan vtedy ešte netušil, že sa s Bedardom stane členom jednej organizácie NHL. Oboch draftovalo Chicago, Kanaďan je už v 18 rokoch lídrom Blackhawks. Gajan si s ním stihol počas draftu už aj zažartovať. „Stretli sme sa v telocvični a povedal som mu: ’Fajn, teraz možno budeme spoluhráči.‘ Odteraz mi bude dávať góly už iba na tréningu a nie v zápase,“ hovoril podľa denníka Chicago Sun-Times.

Gajan meria 190 centimetrov, no je veľmi pohyblivý. Portál Elite Prospects, na ktorom patrí v posledných hodinách k najvyhľadávanejším hráčom, zdôrazňuje, že počas zápasov ho často vidno urobiť šnúru a rýchlo sa presunúť od jednej žŕdky k druhej.

„V zámorí sú aktuálne žiadaní vysokí brankári a Adam výšku má. Okrem toho je to veľmi dobrý korčuliar, jeho pohyb v bránkovisku je fantastický a spomenúť musíme aj flexibilnosť. Na svoju výšku je veľmi ohybný, čo rád využíva, ale niekedy možno až zbytočne,“ povedal nám o Gajanovi po drafte bývalý brankár Rastislav Staňa.

Chicago Blackhawks, ktoré je na začiatku prestavby tímu a svoju budúcnosť chce postaviť najmä na Bedardovi, nemá na najbližšie roky vyriešenú pozíciu brankárskej jednotky, ktorou by sa raz mohol stať práve Gajan.

Corey Pronman z portálu The Athletic patrí k elitným novinárom zameraným na mladé talenty a je považovaný za experta na draft. Jeho draftové rebríčky sa v zámorí radia k najcitovanejším.

V nedávnom článku sa pokúsil načrtnúť, ako by mohli vyzerať zostavy tímov NHL o päť rokov. Od slovenského brankára má veľké očakávania. „Chicago potrebuje, aby sa Adam Gajan ukázal ako dobrý výber – inak zostane brankárska budúcnosť nejasná,“ napísal Pronman.

Jeho kolega a expert na Chicago Blackhawks Scott Powers nám po drafte povedal, že v NHL môže debutovať do piatich rokov. „Ak by mu [Blackhawks] neverili, nedraftovali by ho tak vysoko,“ vysvetlil novinár. „Podľa môjho názoru je vzdialený tak štyri až päť rokov od svojho možného štartu v NHL,“ dodal Powers.

Pomohla mu akčná kamera

Pre kariéru Adama Gajana bol kľúčový jeho odchod do Spojených štátov. Pomohlo mu, že na tréningoch začal používať akčnú kameru a zaznamenávať svoj pohyb. Radil sa so skúsenejšími odborníkmi, čo by mohol zlepšiť.

Gajan na Slovensku chytal v mládežníckych kategóriách za Poprad, Bardejov či Skalicu. Jeho cestu do zámoria vlani počas juniorských majstrovstiev sveta zmapoval Chris Peters, ktorý o ňom napísal rozsiahly článok pre web FloHockey.

V klube americkej juniorskej ligy NAHL Chippewa Steel hľadali brankára. Tréner Casey Mignone mal v minulosti dobré skúsenosti s iným Slovákom Tomášom Boľom, a preto oslovil Franka Kollara – známeho skauta slovenského pôvodu, ktorý často posúva mladých Slovákov do zámorských juniorských súťaží.

Kollar mu poslal deväťminútové video, na ktorom boli zostrihané zábery spoza Gajanovej brány. Mignone bol Gajanom očarený.

„Nahrávka mala 9 minút a 28 sekúnd a pozrel som si ju asi 20-krát po sebe,“ hovoril pre FloHockey. „Všimol som si jeho pohyb, atletickosť až pôvab. Na jeho hre aj osobnosti bolo vidno pokoru,“ dodal tréner.

Gajan sa v Amerike rýchlo chytil, stal sa jednotkou a posunul sa do kvalitnejšej súťaže USHL. Za tím Green Bay Gamblers chytá aj v tejto sezóne, z 20 zápasov má na konte 14 víťazstiev.

Práve Gajanov rýchly kariérny vzostup a posun do USHL mu vlani zaistili miesto v slovenskom tíme. Tréneri ho do nominácie zaradili tesne pred šampionátom na miesto Jána Korca. Gajan mal byť pôvodne slovenskou trojkou, no pri úvodnej prehre s Fínskom v bráne nepresvedčili Patrik Andrisík ani striedajúci Matej Marinov.

Proti USA tak išiel do brány Gajan a pomohol k nečakanej výhre 6:3. Potom vo štvrťfinále predviedol spomenutý pamätný výkon proti Kanade, ktorý z neho urobil hviezdu. Na turnaji pritom bojoval s virózou a mal horúčky aj nad 38 °C.

Gajana vyhlásili za najlepšieho brankára majstrovstiev sveta a odrazil sa k draftu do NHL z vysokej pozície. Stal sa najvyššie draftovaným slovenským brankárom v histórii – prekonal aj Petra Budaja, ktorého si v roku 2001 vybralo Colorado zo 63. miesta.

„Od detstva som vedel, že Adam je vynikajúci brankár. On hokeju dáva fakt všetko. Aj keď ho nebrali do mládežníckych reprezentácií, stále som veril, že môže niečo ukázať. Týmto turnajom si otvoril dvierka do obrovskej kariéry. Držal nás vo všetkých zápasoch,“ povedal po prehre s Kanadou pre Hockey Slovakia Filip Mešár.

Takmer istý postup

Svoje druhé juniorské majstrovstvá sveta začal Gajan v rovnakom štýle, ako odohral tie prvé. V zápasoch proti Česku a Švajčiarsku chytil 63 zo 65 striel a aj jeden z inkasovaných gólov dostal po náhodných odrazoch puku. Jeho úspešnosť zásahov je 96,9 percenta.

Slovensko aj vďaka nemu prvý raz od roku 2002 začalo juniorské majstrovstvá sveta dvoma víťazstvami a o postup do štvrťfinále by už mohlo prísť len teoreticky. Najbližšie bude hrať v piatok od 12.00 h proti outsiderovi skupiny z Nórska.

„Ukázali sme, že máme charakter,“ povedal pre web IIHF po zápase so Švajčiarskom strelec víťazného gólu Samuel Honzek. „Urobili sme zopár malých chýb, ale mali sme úžasného brankára, ktorý nám kryl chrbát. Je to pre nás ďalšie veľké víťazstvo, ale teraz sa musíme pripraviť na Nórsko,“ pokračoval.

„My sme včera hrali zápas a pre nich [Švajčiarov] to bol prvý zápas na turnaj, takže z hľadiska síl boli možno pritlačenejší, ale my sme sa nedali. Hrali naozaj dobre, ale náš brankár tam bol pre nás,“ pochválil Honzek Gajana.