Keď začínal, Nykänen bol na vrchole slávy. 51-ročný skokan Kasai bodoval vo Svetovom pohári

Keď japonský skokan na lyžiach Noriaki Kasai v decembri 1988 debutoval vo Svetovom pohári v 16 rokoch, nebolo to nič výnimočné.

Skokani na lyžiach zväčša začínajú veľmi mladí, okolo 25. roku života dosahujú svoju najlepšiu výkonnosť a do tridsiatky ich medzi najlepšími vydrží len zopár.

Skoky na lyžiach sú o prísnej životospráve, udržiavaní nízkej hmotnosti a ochote riskovať, že jeden chybný pohyb vám môže spôsobiť vážne zranenia.

Noriaki Kasai začínal v čase, keď sa za kráľa skokov na lyžiach stále považoval Fín Matti Nykänen a tento šport prechádzal revolučnými zmenami.

V 80. rokoch sa totiž objavil nový štýl, pri ktorom skokani lyže roztvárali do tvaru písmena V. Túto techniku spopularizoval Švéd Jan Boklöv, rozhodcovia za ňu spočiatku strhávali body, ale neskôr ju oficiálne uznali a prešla na ňu väčšina skokanov.

Noriaki Kasai desaťročia úspešne odoláva všetkým zmenám aj náročnej životospráve a zdá sa, že neexistuje nič, čo by ho dostalo preč z mostíkov. Má 51 rokov a v sobotu sa v Sappore po štyroch rokoch vrátil do hlavnej súťaže Svetového pohára.

Pri svojom 570. štarte postúpil do druhého kola a obsadil bodované 30. miesto.

Keď v roku 1989 po prvý raz bodoval vo Svetovom pohári, na svete boli iba štyria jeho sobotní súperi. Simon Ammann mal osem rokov, Manuel Fettner štyri roky a Piotr Żyła s Kamilom Stochom dva roky.

Legendary! The jump that earned 51-year-old Noriaki Kasai 🇯🇵 a World Cup point 💪 He is the first-ever athlete to score at least one point after the age of 50 🖌️📖#fisskijumping #skijumping #skijumpingfamily pic.twitter.com/ABNFUt1O3a

— FIS Ski Jumping (@FISskijumping) February 17, 2024

Kamikadze Kasai

Na kariére Kasaia je najviac fascinujúce, že dlho nič nenasvedčovalo tomu, že sa bude nejako líšiť od kariér iných skokanov. Prvé veľké úspechy dosiahol v 90. rokoch, stal sa majstrom sveta v letoch na lyžiach a na olympijských hrách v Lillehammeri 1994 získal s japonským tímom striebro.

V roku 2002 na olympiáde v Salt Lake mal krátko pred tridsiatkou a už sa zdalo, že je za zenitom. V oboch individuálnych súťažiach vybuchol – na strednom mostíku skončil 49. a na veľkom 41. Ak by po tejto olympiáde ukončil kariéru, išlo by o klasický skokanský scenár.

„Skokani na lyžiach začínajú vo Svetovom pohári okolo osemnástich rokov a potom majú pred sebou zhruba osem rokov na určitej úrovni,“ hovoril pre The New Yorker bývalý americký reprezentant Michael Collin. „Zvyčajne sa z ničoho nič objaví mladý chlapec, ktorý niekoľko rokov dominuje a potom sa vytratí,“ dodal Collin.

Fyzickú aj psychickú náročnosť skokov na lyžiach ilustruje napríklad príbeh olympijského víťaza z roku 2002 Svena Hannawalda. Nemec sa od roku 2003 cítil fyzicky veľmi slabý, výrazne mu poklesla výkonnosť a diagnostikovali mu syndróm vyhorenia.

Hannawald vyhľadal pomoc odborníkov, no po liečení sa už nedokázal vrátiť k pretekaniu. „Na klinike to šlo dobre, no v momente, keď som začal čo i len premýšľať o skokoch, som pocítil nepokoj. Nemohol som spávať, zalieval ma pot. Zo začiatku mi pomáhali lieky, vďaka ktorým som sa večer dokázal upokojiť,“ opisoval pre Eurosport.

Hannawald si uvedomil, že musí počúvať svoje telo, a v 30 rokoch ukončil kariéru.

Noriaki Kasai bol taktiež celú kariéru známy tým, že na seba vyvíjal veľký tlak, a pre jeho riskantný štýl ho prezývali „Kamikadze Kasai“.

Na domácej olympiáde v Nagane 1998 bol favoritom na medailu, no na strednom mostíku skončil až siedmy. Japonský tím ho potom vynechal z pretekov na veľkom mostíku aj z tímovej súťaže.

„Bol to najťažší moment mojej kariéry,“ hovoril pre časopis Vice. „Nemyslel som si, že ešte niekedy budem rovnakým pretekárom. Potom som však svoj žiaľ premenil na moju najväčšiu motiváciu,“ vravel Kasai.

Bodoval po 1793 dňoch

Kasai sa po svojich 30. narodeninách a zbabranej olympiáde v Salt Lake City znova prebudil a začala sa akoby jeho druhá kariéra. Už v roku 2003 sa vrátil medzi najlepších, keď získal tri medaily na majstrovstvách sveta.

Vysokú výkonnosť si udržiaval dokonca aj po štyridsiatke. Na olympiáde v Soči 2014 mal 41 rokov, no získal individuálne striebro na veľkom mostíku a bronz v tímovej súťaži. Jeho olympijské medaily z Lillehammeru a Soči tak delí 20 rokov.

V Pchjongčchangu 2018 sa stal prvým osemnásobným zimným olympionikom.

„Mám pevnú vôľu, čo je veľmi dôležité, aby som bol dobrým skokanom na lyžiach,“ vravel pre Vice. „Za tie roky som však mal veľa zranení. Stále som riskoval, dvakrát som si zlomil ľavé rameno a mal som problémy s kolenami. Čím som bol starší, tým viac som musel ubrať,“ hovoril.

Tento rozhovor poskytol časopisu v roku 2018 počas svojej 29. sezóny vo Svetovom pohári. „Stále sa cítim, ako keby som mal 20 rokov. Mám rovnaký tréningový režim ako mladí skokani a 30 rokov som ho nemenil,“ povedal Kasai.

Usmievavý Japonec, ktorý toho nikdy veľa nenahovoril, vo Svetovom pohári zažil generácie skokanov od spomenutého Nykänena cez Adama Małysza, Gregora Schlierenzauera až po súčasné hviezdy.

V posledných rokoch sa však už zdalo, že predsa len skončí. V hlavnej súťaži Svetového pohára sa naposledy objavil v roku 2020 a potom súťažil na nižších úrovniach.

Za cieľ si dal návrat do Svetového pohára a tvrdo na tom pracoval. „Mám pevnú vôľu, pevnejšiu než železo. A skákanie jednoducho milujem, ešte nechcem končiť,“ hovoril pre iDNES.cz. „Ani sa necítim taký starý, teda ak ma nebolí chrbát,“ dodal.

V januári Kasai skončil deviaty v pretekoch Kontinentálneho pohára, ktorý je po Svetovom pohári druhou najkvalitnejšou súťažou. Vďaka zlepšeným výsledkom dostal opäť pozvánku do elitného japonského tímu.

„Každý na mňa čaká a ja chcem splniť očakávania,“ hovoril Kasai pred kvalifikáciou. „Bude to pre mňa rovnaký tlak, ako keby išlo o víťazstvo. Ale chcem mu odolať,“ sľuboval.

Postupom do hlavnej súťaže a potom aj do druhého kola prekonal všetky očakávania. V Sappore získal prvé body vo Svetovom pohári od roku 2019. Naposledy bodoval pred 1793 dňami v slovinskej Planici.

Trénuje správne

Kasaiov 570. individuálny štart vo Svetovom pohári je absolútnym rekordom medzi všetkými zimnými športmi. V skokoch na lyžiach prakticky neexistuje vekový rekord, ktorý by nepatril Japoncovi.

Je najstarším olympijským medailistom, najstarším víťazom pretekov Svetového pohára aj najstarším skokanom, ktorý sa dostal na pódium. V sobotu sa stal prvým päťdesiatnikom, ktorý dokázal bodovať.

Slovinský tréner japonského tímu Matjaž Zupan už v novembri pre RTV avizoval, že Kasai „ešte nepovedal posledné slovo“, skoky si stále užíva a pracuje na svojej technike.

Podľa Zupana dokáže majster sveta v letoch na lyžiach z roku 1992 stále profesionálne súťažiť najmä vďaka svojmu životnému štýlu: „Rozhodne je za tým jeho diéta. Ryby, suši, veľa zeleniny. A aj jeho životný štýl, fyzická kondícia a pohyblivosť, ktoré sú výsledkom správneho tréningu.“

Kasai by rád nazbieral 600 štartov vo Svetovom pohári a v nedávnej minulosti hovoril aj o účasti na olympiáde v roku 2026.

Hoci sa tieto ciele zdajú ako príliš ambiciózne, Kasai vo svojom športe sústavne posúva hranice.

Skoky na lyžiach ho za tie roky nikdy neprestali napĺňať.