Florida viedla 3:0 na zápasy, no teraz jej hrozí najväčší kolaps v histórii NHL

Finále Stanleyho pohára napokon rozhodne siedmy zápas a už teraz môžeme povedať, že tohtoročný tím Floridy po ňom bude navždy slávny – akurát to nemusí byť z pre nich dobrého dôvodu.

Panthers v sérii proti Edmontonu premrhali vedenie 3:0 na zápasy a za stavu 3:3 sa séria rozhodne v noci na utorok na ich ľade.

V posledných troch zápasoch bol Stanleyho pohár už zakaždým pripravený na štadióne pre prípad, že by Florida oslavovala jeho zisk, no tá nevyužila ani jednu z troch šancí: Edmonton vyhral doma štvrtý zápas 8:1, piaty vonku 5:3 a teraz šiesty doma 5:1.

V tejto chvíli hrá všetko v prospech Oilers a Florida je tak pred posledným zápasom sezóny v nesmierne zložitej pozícii. Ak vyhrá, získa svoj prvý Stanleyho pohár, na všetku drámu sa zabudne a bude sa hovoriť o tom, aké to bolo nakoniec ťažké.

Prehrať finále, v ktorom vediete 3:0 na zápasy, by však bolo pre Floridu ponížením, z ktorého by sa spamätávala ťažko a veľmi dlho. Na siedmom zápase stojí prakticky celá história klubu, ktorý si od svojho vzniku v roku 1993 užil posmeškov až-až.

Doteraz sa v NHL stalo iba raz, že nejaký klub viedol vo finále 3:0 na zápasy, no napokon nevyhral Stanleyho pohár. V roku 1942 – teda počas 2. svetovej vojny – Toronto otočilo zo stavu 0:3 sériu s Detroitom.

Podobným zlyhaniam sa v zámorskej športovej terminológii hovorí „choke jobs“ (vo voľnom preklade „zadrhnutie sa“) a Florida je práve na pokraji jedného z najpamätnejších. Sean McIndoe z The Athletic napísal, že ak Panthers prehrajú aj siedmy zápas, pôjde s prehľadom o najväčší kolaps v dejinách NHL.

Tréner spomenul CIA

Michael Russo z The Athletic po šiestom zápase napísal, že šatňa Floridy zostala po prehre dvadsať minút zatvorená, a keď hráči predstúpili pred médiá, pôsobili „rozrušene, stratene a stiesnene“.

Tréner Paul Maurice síce vystupuje s kamennou tvárou, no nervozita v tíme aj okolo neho je badateľná. Po prehratom piatom zápase generálny manažér Panthers Bill Zito nahnevane hodil plastovú fľašu s vodou o stenu, počas šiesteho zápasu zase na sociálnych sieťach kolovali jeho nevraživé pohľady.

That Bill Zito stare. 😳 pic.twitter.com/zTe1HM7Vuy

— Sportsnet (@Sportsnet) June 22, 2024

Ani Paul Maurice nepôsobil práve pokojne, keď sa na pozápasovej tlačovej konferencii vrátil k jednému z kľúčových momentov šiesteho zápasu. Edmonton sa v úvode 2. tretiny dostal do vedenia 2:0, no kapitán Floridy Aleksander Barkov o 10 sekúnd neskôr strelil gól.

Ten však správne neplatil pre veľmi tesný ofsajd, ktorý si všimli analytici Edmontonu, a tréner Kris Knoblauch si stihol vziať trénerskú výzvu.

„Čiarový rozhodca mi povedal, že to bol až posledný záber, ktorý rozhodol o tom, že to bol ofsajd,“ hovoril Paul Maurice.

„Neviem, aký záber dostali Oilers, neviem, aký mala liga. Viem len, že na základe toho, čo som videl, by som si výzvu do 30 sekúnd nevzal. Nehovorím, že to nebol ofsajd. Máme spomalené zábery, zapojíme CIA a zistíme to,“ dodal ironicky.

Maurice sa počas zápasov často hnevá na rozhodcov a svoje odpovede novinárom skracuje na zopár nevyhnutných viet. „Pred ďalším zápasom sa s vami uvidím ešte päťkrát,“ povedal po poslednej prehre.

Trápia sa takmer všetky hviezdy

Všeobecné napätie okolo tímu je pochopiteľné: ešte pred ôsmimi dňami Florida viedla 3:0 na zápasy a zdalo sa, že jedinou otázkou je, v ktorom zápase sériu ukončí. Teraz je však stav vyrovnaný a Panthers majú nad čím premýšľať.

Okrem spomenutého Barkova sa „zasekli“ všetky ich veľké hviezdy. Matthew Tkachuk strelil v posledných jedenástich zápasoch jediný gól a v posledných štyroch mal bilanciu siedmich mínusových bodov.

Carter Verhaeghe strelil v posledných ôsmich zápasoch takisto len jeden gól a za posledné štyri má dokonca bilanciu −11. Aj Sam Reinhart, ktorý strelil v základnej časti 57 gólov, dal v posledných ôsmich iba jeden.

Alarmujúco vyznieva fakt, že v šiestom zápase prišla prvá strela na bránu od akéhokoľvek útočníka Floridy až po 31 minútach a 55 sekundách hry. Florida sa trápi aj v presilových hrách, keď vo finálovej sérii využila zatiaľ iba jednu z 19. Oilers navyše dvakrát skórovali pri hre v oslabení.

Obrana na čele s dvojicou Aaron Ekblad a Gustav Forsling pôsobí unavene a priepustne a nedokáže si poradiť s rozbehnutými hráčmi Edmontonu. Brankár Sergej Bobrovskij, ktorý v úvode série vyzeral takmer neprekonateľne, taktiež čiastočne prišiel o svoje čaro a pri troch posledných prehrách nedosiahol ani 85-percentnú úspešnosť zásahov.

Hrajú tretie finále

Na siedmom zápase finále nestojí len osud tejto sezóny, ale aj povesť celého klubu Panthers. Do NHL vstúpil v roku 1993 a stále čaká na svoj prvý Stanleyho pohár, pričom hrá už svoje tretie finále.

V roku 1996 Florida aj so Slovákom Róbertom Švehlom nečakane postúpila do finále, v ktorom však prehrala 0:4 s vtedy mimoriadne silným Coloradom. Pre Panthers však išlo o pamätný úspech, ktorý zvýraznili gólové oslavy fanúšikov známe ako „rat trick“.

Tí po góloch zahádzali ľad gumenými či plyšovými potkanmi, čo viedlo k veľkým zdržaniam v hre a neskôr aj k úprave pravidiel pre fanúšikov.

Za netradičnou oslavou stál vtedajší najproduktívnejší hráč tímu Scott Mellanby, ktorý si pred domácim otváracím zápasom sezóny všimol v šatni potkana a zabil ho hokejkou. V zápase potom strelil dva góly a brankár John Vanbiesbrouck označil jeho večernú produktivitu za „rat trick“.

Keď sa príbeh z kabíny dostal na verejnosť, niekoľko fanúšikov hodilo na ľad gumené potkany na oslavu gólu. Počas úspešného play-off ich počet po strelenom góle stúpol na vyše dvetisíc.

Druhé finále Stanleyho pohára hrala Florida vlani, keď doň postúpila ako najnižšie nasadený tím. Vo finále však už nestačila na Vegas Golden Knights, s ktorým prehrala 1:4 na zápasy.

Panthers majú momentálne najsilnejší tím vo svojej histórii, a ak nevyhrajú teraz (najmä po premrhaní náskoku 3:0), potom sa im to nemusí podariť najbližšie desiatky rokov.

Častý terč posmeškov

Panthers boli v NHL v minulosti často zosmiešňovaní jednak pre nevýrazné výsledky (v rokoch 1996 až 2020 postúpili do play-off iba päťkrát a zakaždým vypadli v 1. kole), jednak pre nízku návštevnosť domácich zápasov.

V októbri 2014 prišlo na zápas Floridy s Ottawou iba 7311 divákov, čo bol negatívny rekord klubu. Panthers dlhodobo patrili k tímom s najnižšou priemernou návštevnosťou a dočasne dokonca znížili kapacitu svojej haly.

Game time #Sens #Panthers pic.twitter.com/WR0Vwb2l0H

— Bruce Garrioch (@SunGarrioch) October 13, 2014

Aj to sa však klubu v posledných rokoch podarilo zmeniť. V tejto sezóne chodilo na domáce zápasy v priemere 18 632 divákov, čím sa Florida v návštevnosti zaradila do prvej desiatky.

Ak však Panthers teraz nezvládnu siedmy zápas proti Edmontonu, všetky úspechy z tejto sezóny zostanú zabudnuté a prekryje ich blamáž z premárnenej príležitosti.

Nevyužiť náskok 3:0 by bolo pre klub a jeho fanúšikov oveľa bolestivejšie než posmešky o tom, že žiadnych fanúšikov nemá.

Najťažšia výzva v histórii klubu

Florida v uplynulých sezónach viackrát ukázala mentálnu odolnosť, keď dokázala napríklad vlani otočiť sériu proti Bostonu z 1:3.

Teraz však pred hráčmi a trénermi stojí úplne iná výzva: buď dosiahnu historický úspech, alebo si ich NHL bude navždy pamätať ako jedných z najväčších porazených v dejinách.

Panthers určite sú schopní Edmonton opäť zdolať, no budú musieť hrať úplne inak než v posledných troch zápasoch.

„Samozrejme, že je to ťažké,“ povedal po prehre v šiestom zápase útočník Carter Verhaeghe, ktorého citoval kanadský Sportsnet.

„Sme sebavedomý tím a veríme si. Edmonton je vo finále z nejakého dôvodu a aj my sme tu z nejakého dôvodu. Sú naozaj dobrý tím a je na nás, aby sme v ďalšom zápase dokázali zareagovať,“ pokračoval.

„Ideme domov odohrať siedmy zápas finále Stanleyho pohára. Keď vás niečo také čaká, vždy ste nabudení a plní očakávaní. Myslím si, že to bude skvelý zápas. O tomto snívate ako malé dieťa,“ dodal.

Ako však poznamenal reportér Luke Fox, malé deti mávajú aj nočné mory.