Nikto mu nepovedal, kam sa má pozerať. Ako Biden nezvládol debatu s Trumpom ani následnú krízu

Píšu Michael Scherer, Tyler Pager a Josh Dawsey, článok zverejňujeme so súhlasom The Washington Post.

Hlavní poradcovia prezidenta Bidena sa po debate na CNN zobudili s plánom na napravenie škôd: na mítingu v Severnej Karolíne sa mal zhromaždiť hlučný dav, čo pôsobilo ako vhodná príležitosť preukázať odolnosť a životaschopnosť.

Biden na mítingu prvý raz priznal to, čo svet videl už roky. „Už nekráčam tak ľahko ako kedysi a ani tak nerozprávam,“ hovoril v Raleigh spolu so šéfom svojej kampane Mikom Donilonom. „Viem však, čo robiť dokážem… viem, ako robiť túto prácu.“

Pôsobilo to ako príbeh o veľkom návrate po jednom zlom večere. „Keď vás zrazia k zemi, treba opäť vstať!“ zvolal Biden za potlesku, pričom čítal z čítacieho zariadenia. Jeho nová kampaňová reklama bola pripravená.

Kríza, ktorá môže ohroziť jeho kandidatúru, sa však ešte prehĺbila.

Pri prejave vyzeral Biden ako sľubovaný kandidát, no zároveň zosilneli obavy z jeho nestabilnosti. Darcovia, stratégovia, zvolení demokrati a dokonca aj niektorí jeho vlastní poradcovia priznali, že už nevedia, čo si o Bidenovi vlastne majú myslieť.

Prieskumy ukazujú, že prehráva s Donaldom Trumpom – mužom, ktorý v prieskumoch takmer nikdy neviedol. Biden potreboval, aby sa voľby stali referendom o Trumpovi, no miesto toho sú zrazu o ňom. Dokáže naozaj vykonávať prezidentskú funkciu?

Namiesto toho, aby sa týmto obavám postavil čelom, sa Biden po prejave a mítingu stiahol do úzadia. Nasledovala séria súkromných darcovských akcií, na ktorých nešikovne narábal so svojím čítacím zariadením. Potom sa spolu s rodinou vybrali na fotenie za fotografkou Annie Leibovitzovou. Za päť dní sa zmohol len na 32 minút verejných vyjadrení, pričom všetky boli vopred pripravené a vyhýbali sa ťažkým otázkam.

Nálada v Kapitole sa zhoršila, darcovia dali najavo svoju nespokojnosť a niektoré prieskumy verejnej mienky ukázali výrazný Bidenov prepad. Nezávislí demokratickí stratégovia prišli s plánmi dostať do popredia viceprezidentku Harrisovú.

Začali sa ozývať Bidenovi vlastní poradcovia a zamestnanci, znepokojení tým, čo jeden z nich nazval „ohlušujúcim tichom“. Potom sa pridali zvolení či bývalí politickí lídri s výzvami na jeho odstúpenie z volieb.

Do polovice týždňa sa žiadne škody nenapravili – naopak, nastal klasický účinok snehovej gule. Každá nová snaha Bidenovho tímu len zvýraznila, koľko toho ešte musí urobiť. Biden s veľkým oneskorením vyhlásil, že si verí, odmietol prieskumy a prisľúbil, že urobí viac.

„Na ich mieste by som bol agresívnejší,“ hovorí Al Sharpton, aktivista a spojenec demokratov, ktorý im radí, aby sa držali Bidena. „Mali ho nechať vystúpiť skôr, aby ukázali, že sa nič nestalo. Biely dom vyzeral prekvapený reakciami verejnosti. Mali hneď opätovať útok. Nemôžete dať svojim nepriateľom šancu, aby určovali naratív vášho príbehu. Oni im to však dovolili.“

Tento článok, ktorý mapuje jeden z najdynamickejších týždňov novodobej prezidentskej politiky v USA, vznikol na základe rozhovorov s vyše tromi desiatkami poradcov, asistentov, právnikov, guvernérov a ďalších Bidenových spojencov.

Väčšina z nich s nami hovorila pod podmienkou zachovania anonymity, aby opísali súkromné rozhovory. Spoločne vytvárajú svedectvo o tom, ako Bidenov tím za uplynulých deväť dní nedokázal zvládnuť krízu, ktorá poškodzuje jeho odkaz a ohrozuje jeho druhú kandidatúru.

„Toto vzájomné obviňovanie sa demokratov bude pokračovať, ale taktiež sa raz skončí,“ hovorí Dmitri Mehlhorn, darcovský poradca spoluzakladateľa LinkedIn Reida Hoffmana, ktorý sa intenzívne snaží získať ďalšiu podporu pre Bidenovu kampaň.

„Otázkou je, či sa to skončí do pár týždňov, čo by sa ešte dalo zvládnuť, alebo do niekoľkých mesiacov, čo by už bola katastrofa. Je to rana, ktorú si Biden spôsobil sám, no otázka znie: Budeme si strieľať do vlastného kolena?“

Zlý večer, ktorý všetko zmenil

Joe Biden prišiel na najväčšiu skúšku svojej 54-ročnej politickej kariéry s meškaním. Svojim spolupracovníkom povedal, že nepotrebuje prehliadku štúdia CNN, aby mu ukázali uhly kamier a svetlá. Tvrdil, že do debát chodí už desaťročia, no oni na tom naďalej trvali.

Kolóna mala odísť z hotela Hyatt Regency v Atlante o ôsmej večer. Novinári sa horúčkovito ponáhľali z večere do svojich áut. Biden však vyrazil až o 27 minút neskôr, pričom do štúdia prišiel s menej než polhodinovou rezervou. Nikto mu nestihol povedať, kam sa má pozerať, keď bude na spoločnej rozdelenej obrazovke a hovoriť bude jeho súper.

Zhruba 50 miliónov Američanov sledovalo, ako chvíľami stráca tok myšlienok. Demokrati videli, ako mu unikajú ľahké príležitosti zaútočiť na Trumpa, hoci niektoré využil. Keď Trump hovoril, Biden občas pôsobil zmätene. Jeho hlas bol tichý a chrapľavý.

Biden neskôr povedal, že bol unavený z medzinárodnej cesty spred jedenástich dní. Jeho asistenti prevzali zodpovednosť za Bidenov bledý mejkap. Bol prechladnutý. Pripravoval sa až príliš podrobne. Nebol si úplne istý.

Jeden z popredných Bidenových podporovateľov, ktorý počas debaty kričal na svoj televízor, videl niečo iné. Toto bola verzia krehkého Bidena, akého vídať v súkromí na malých stretnutiach či súkromných darcovských akciách.

„Keď sa s ním rozprávate, vzhľadom na vek máte pocit, akoby ste sa rozprávali so starým otcom,“ hovorí táto osoba. „Je rozumný, ale starootcovským spôsobom.“

Bidenovi hlavní podporovatelia boli v súvislosti s jeho druhou kandidatúrou opatrní už roky, no príliš si ho vážili, aby zasiahli. Boli hrdí na jeho úspechy. Úradujúci kandidáti väčšinou bývajú opäť zvolení. Biden už predtým Trumpa porazil. Aj preto odsúvali bokom očividné problémy.

Nič z toho nebolo tajomstvom. 81-ročný Biden strácal na verejnosti myšlienkové pochody už roky ako prezident. Jeho hlas, kedysi rázny, sa zmenil na mumlanie. Energia politika, ktorý presne vie, čo má robiť, ktorú mal za čias Baracka Obamu, vymizla. Bolo to čoraz horšie.

Biden a jeho najbližší poradcovia však s týmito podporovateľmi uzavreli dohodu, niekedy doslovnú. Prisľúbili im, že v niekoľkých dôležitých momentoch sa Biden ukáže a umlčí pochybovačov – napríklad pri prejave o stave Únie, v debatách, na nominačnom zjazde či na niektorých veľkých kampaňových mítingoch.

Biden bol taký sebavedomý, že na júnovú debatu vyzval Trumpa citátom Clinta Eastwooda: „Urob mi radosť, kamarát,“ odkázal mu so zámerom stretnúť sa v televíznom dueli.

Bidenova kampaň začala predávať plechovky s čistou vodou s názvom „Dark Brandon’s Secret Sauce“, čím narážala na Trumpove obvinenia, že Biden pred debatami užíva podporné látky. Za siláckymi rečami sa skrýval pozoruhodne krehký plán, ako podľa Bidenových slov zachrániť americkú demokraciu, spomaliť globálne otepľovanie a zabrániť tretej svetovej vojne.

Starosta Atlanty, predseda Demokratickej strany a poprední darcovia demokratov sa stretli v reštaurácii Cooks and Soldiers neďaleko štúdií CNN, aby spoločne sledovali debatu. Okamžite vedeli, čo sa deje. Jedna osoba označila atmosféru na stretnutí za „smútočnú“.

Trump spočiatku uvažoval o tom, že po debate pôjde za novinármi na dodatočné rozhovory, no napokon sa rozhodol, že to neurobí, pretože Biden bol taký slabý. „Nikto nebol z Bidenovho výkonu šokovaný viac než Donald Trump,“ povedal jeden z poradcov, pripravený hovoriť nepríjemné veci. Trump neskôr svojim poradcom povedal, že sa na Bidena ani nemohol pozerať.

Niečo sa zmenilo a o veciach, ktoré sa predtým prechádzali mlčaním, sa teraz otvorene hovorilo. Všetko bolo zrazu pod drobnohľadom.

O dva dni neskôr v stomiliónovej vile v East Hamptone označil Biden francúzsky cintorín v Normandii za taliansky. Darcovia boli ohromení z toho, že hovoril iba približne šesť minút a potom odišiel bez odpovedí na otázky.

V New Jersey, v súkromnej vile guvernéra s výhľadom na rieku Navesink, hovoril Biden tak potichu, že 50 hostí naťahovalo hlavy, aby ho vôbec počuli čítať z čítacieho zariadenia.

Pri večeri podľa účastníkov prebehla podrobná diskusia o politike, no Bidena bolo ťažko počuť a niekedy mal problém dokončiť myšlienku.

Stratené dni

Bidena na debatu šesť dní pripravovalo najmenej 16 vysokopostavených predstaviteľov Bieleho domu a kampane v prezidentskom sídle Camp David v Marylande.

Keď sa v nedeľu vrátil, aby sa stretol s rodinou a absolvoval fotenie, on aj jeho manželka boli ako tradične bez sprievodu – každý z nich mal pri sebe len jedného špičkového asistenta.

Niektorí z Bidenových ľudí sa presunuli do prechodných domovov, iní sa vrátili do Delawaru za svojimi rodinami.

Krízu, aká sa črtala, už zažili a mysleli si, že to opäť zvládnu. Volali po pokoji a interné prieskumy demokratov navyše ukazovali, že preferencie sa po debate príliš nezmenili. V televízii MSNBC v relácii Morning Joe odpremiérovali volebný spot s Bidenovým prejavom zo Severnej Karolíny.

Vo vnútri strany sa však objavili nové trhliny. Niekto začal novinárom hovoriť, ako niektorí vysokopostavení Bidenovi poradcovia nedokázali prezidenta dostatočne pripraviť na debatu.

Na to musel reagovať aj Biden, ktorý telefonicky ubezpečoval svojich ľudí. Šepkalo sa o rozdielnych názoroch v rodine, čo Bidenovci popreli. V kľúčovom čase však došlo k rušivým vplyvom.

„Bolo to ‚nebidenovské‘ správanie,“ povedal nám jeden z vysokopostavených poradcov. „Takto veci zvyčajne neriešime.“

Trvalo niekoľko dní, kým si Bidenov tím uvedomil, aké veľké škody vznikli vo vnútri strany. Biden v pondelok vyzeral v poriadku, keď s pomocou čítacieho zariadenia odsúdil rozhodnutie najvyššieho súdu o prezidentskej imunite.

Toto nebola volebná kríza. Bola to politická kríza. Výzvy na Bidenovo odstúpenie prichádzali priamo zo snemovne.

„Pondelok je deň, keď sa to celé zvrtlo,“ hovorí nemenovaný demokratický kongresman. „Do pondelka všetci stratili sebadôveru. Začali sa mi ozývať darcovia, členovia strany. Bolo to len horšie a horšie.“

Až v utorok popoludní začal Biden kontaktovať lídrov Demokratickej strany. Jediné nové informácie, ktoré v strane dostali, boli čísla zo stredajšieho nového prieskumu Hillary Beardovej, riaditeľky Bidenovej kampane pre členov snemovne. Napísala im, že akákoľvek zmena v prieskumoch je len „dočasným momentom, nie trvalou zmenou“. Počet dobrovoľníkov prihlásených do kampane sa vraj strojnásobil a 95 percent nedávnych darov bolo nižších než 200 dolárov.

„Takéto správy sú nanič, úplne nanič,“ dodal člen kongresu. „Po debate odviedli hroznú prácu. Hroznú.“

Bývalá predsedníčka snemovne reprezentantov Nancy Pelosiová, najlepšia odhadkyňa preferencií svojej generácie, to vedela hneď.

„Myslím si, že je legitímne sa pýtať, či je to len epizóda alebo stav,“ povedala v utorok, čím spustila ďalšie vyjadrenia. Kongresman Jim Clyburn vyzval Bidena, aby usporiadal veľké mítingy. Senátor Sheldon Whitehouse povedal, že ľudia potrebujú vedieť, že Biden a jeho tím „sú k nám úprimní“.

Počas stredajšieho stretnutia s demokratickými guvernérmi, ktoré si vyžiadali samotní guvernéri, sa objavili ďalšie obavy. Všetci však Bidena verejne podporili, niektorí dokonca veľmi výrazne.

Guvernérka Mainu Janet Millsová a guvernérka Nového Mexika Michelle Lujanová Grishamová však upozornili, že v ich štátoch budú voľby veľmi tesné. Guvernér Colorada Jared Polis Bidenovi povedal, že za ním chodili ľudia s tým, aby ho vyzval na odstúpenie.

Viceprezidentka Kamala Harrisová, ktorá bola kedysi v strane na vedľajšej koľaji, sa náhle tešila podpore, pretože väčšina demokratických lídrov dospela k záveru, že je jedinou reálnou alternatívou – jedinou kandidátkou, ktorá si môže nárokovať kandidátske miesto a minúť peniaze vyzbierané Bidenom.

Harrisová sa však na stretnutí guvernérov ozvala a všetkých požiadala, aby sa postavili za Bidena. „Tu ide o našu zasranú demokraciu,“ povedala s dôrazom, ktorým pripomenula svoju niekdajšiu kariéru prokurátorky.

Trúchli a odmieta prijať realitu

Medzi podporovateľmi nie sú nezhody v súvislosti s tým, čo by mal Biden ďalej urobiť, aby sa udržal v hre o obhájenie mandátu.

„Pre mňa je to veľmi jednoduché. Jednoducho treba ísť von a makať. Ak to nedokážete, je to o inom,“ vraví Stuart Stevens, hlavný poradca Mitta Romneyho v boji o Biely dom v roku 2012, ktorý teraz podporuje Bidena a chce, aby pokračoval v kandidatúre.

„Urobíte veľké mítingy a rozhovory, podniknete veľké úsilie vrátane polnočných mítingov, po ktorých novinári volajú svojim rodičom a editorom, že už nevládzu.“

Tento typ vytrvalosti však nikdy nebol súčasťou plánov Bidenovej kampane. Už nerozpráva ani nekráča tak ako kedysi. Potrebuje viac spánku, nové topánky a kratšie schody do prezidentského lietadla Air Force One.

Vo svojom prvom rozhovore po debate, ktorý poskytol rozhlasovej stanici v Pensylvánii, komolil slová. Nešlo o nič nové, no teraz sa skomoleniny šírili ako dôkazy jeho nespôsobilosti.

Keď sa chválil výberom prvej afroamerickej viceprezidentky, sám seba omylom označil za „prvú afroamerickú ženu“ v Bielom dome. Snažil sa vykresliť sám seba ako prvého katolíka, ktorý celoštátne zvíťazil v štáte Delaware. Namiesto katolíka však povedal, že je „prvým prezidentom celoštátne zvoleným v Delaware“.

Vo vnútri Bieleho domu a kampane sa radoví pracovníci snažili držať pri zemi. Vedia, ako pracovať tvrdo, s disciplínou korporátnej poradenskej firmy. Jeden človek nám to opísal ako „kultúru držania línie a rozdávania úderov“, pričom je hrdý, že už viackrát s kolegami dokázali úspešne čeliť skeptikom v strane.

Zavládlo však všeobecné zdesenie. Zavádzali ich vedúci pracovníci o Bidenovej kondícii? Radoví anketári sa nezúčastňovali na stretnutiach najvyššie postavených zástupcov kampane s prezidentom. Hovoril s ním vôbec niekto na rovinu?

Piatkový míting v Madisone v štáte Wisconsin ukázal, že Bidenov prejav v Severnej Karolíne nebol náhodný. S pomocou čítacieho zariadenia stále dokáže vystupovať rázne.

Keď si však sadol na 22-minútový rozhovor so skeptickým moderátorom ABC News Georgeom Stephanopoulosom, opäť sa ukázal rozdiel. Biden môže oprávnene tvrdiť, že stále velí krajine, robí dôležité rozhodnutia a rozumie, čo je v stávke. Spojené štáty viedol v čase historických otrasov. Už však nie je tým kandidátom, ktorý sa predtým trikrát podieľal na víťaznej prezidentskej kampani.

Keď mal hovoriť o tom, ako sa pripravoval na debatu, odmlčal sa rovnako ako predtým pred Trumpom. Povedal: „Citujú moje výroky. New York Times ma mal pred debatou pozadu o desať percentuálnych bodov, teraz je to možno deväť alebo koľko. Na čom záleží, je, že 28-krát klamal.“ (Prieskum New York Times ukázal, že Trumpov celonárodný náskok medzi registrovanými voličmi sa po debate zvýšil zo šiestich na deväť percentuálnych bodov.)

V jednej chvíli sa Stephanopoulos Bidena spýtal, či si debatu pozrel zo záznamu. Prezident sa pozastavil a potom povedal: „Nemyslím, že som si ju pozrel. Nie.“

Miliardárski darcovia napriek všetkej svojej okázalosti nemôžu rozkazovať prezidentovi. Začínajú si však uvedomovať krutú realitu.

„Odhadujem, že na každých desať ľudí, ktorí si myslia, že by mal odstúpiť, pripadá jeden, ktorý si myslí, že by mal pokračovať,“ povedal nám nemenovaný poradca jedného z darcov. Bidenova kampaň však oponuje, že v uplynulom týždni vyzbierala od občanov najviac prostriedkov od začiatku kampane.

Kampaň však stále nedokázala odpovedať na základné otázky kritikov. Aký je empirický dôvod veriť v Bidenovo víťazstvo, keď si 7 z 10 voličov myslí, že na funkciu prezidenta nestačí, a Trump má milióny dolárov na to, aby ho ešte viac zosmiešnil? Ako možno z volieb urobiť referendum o Trumpovi, keď každý deň iný demokrat vyzýva Biden na odstúpenie?

„Prezident Biden predkladá americkým voličom svoju populárnu víziu, ako posunúť krajinu vpred,“ uviedol v stanovisku hovorca Bidenovej kampane Kevin Munoz.

„Trump sotva vedie kampaň a každý deň – či už pri hraní golfu, alebo internetových hádkach so samým sebou – musí obhajovať svoj toxický a stratový program Project 2025. Práve kontrast a voľba z dvoch kandidátov podľa nás budú dôležité a v novembri rozhodnú o víťazstve.“

Snemovňa v pondelok opäť zasadá a senátor Mark R. Warner sa snaží mobilizovať kolegov, aby sa k nemu pridali a vyzvali na zmenu kandidáta. Viacerí ľudia, ktorí sa na príkaz Bieleho domu a kampane verejne zaručujú za Bidena, hovoria, že cesta späť už neexistuje.

Rodina stále stojí pri Bidenovi. Kampaň pokračuje a percentuálny rozdiel je jednociferný. Ako Biden rád hovorieva, Amerika dokáže čokoľvek, ak sa ľudia spoja: „Neexistuje nič, čo by sme nedokázali.“

V súkromí však ľudia z prezidentovho okolia zaznamenali zmenu. Biden si vraj uvedomuje hrozbu a občas znie pochmúrnejšie.

Jedna osoba, ktorá s Bidenom hovorila počas osláv Dňa nezávislosti, hovorí: „Myslím, že sa sústreďuje na to, aby sa pozviechal, ale podľa mňa je ešte stále vo fáze trúchlenia, keď odmieta prijať realitu.“