Bidenov úpadok ich šokoval už pred debatou. Ako americký prezident stratil dôveru Georgea Clooneyho aj ďalších darcov

Píšu Dan Diamond, Samuel Oakford a Carol D. Leonnigová, článok zverejňujeme so súhlasom The Washington Post.

Hollywoodski manažéri, umelci a tisíce ďalších Kalifornčanov sa minulý mesiac zhromaždili v divadle v Los Angeles, kde očakávali nablýskaný darcovský večierok pre prezidenta Bidena, ktorý podporili herci George Clooney a Julia Roberts. Očakávalo sa, že na Bidenovu kampaň sa vyzbierajú milióny dolárov a že ho to nasmeruje na cestu za víťazstvom nad Donaldom Trumpom v novembrových voľbách.

Namiesto toho však mnohí účastníci – vrátane Clooneyho – teraz hovoria, že sledovali frašku a predpremiéru toho, čo celý národ videl o dva týždne neskôr v debate Bidena s Trumpom na CNN.

„Povedal som svojej manželke, že buď bude mať skvelú debatu a dnes bol len unavený, alebo predvedie rovnaký výkon a celá krajina o tom bude hovoriť,“ hovorí Jon Favreau, niekdajší autor prejavov prezidenta Obamu, ktorý sa zúčastnil na akcii.

Pri spätnom pohľade na večierok, ktorý sa konal 15. júna v losangaleskom divadle Peacock Theater, dnes niektorí darcovia hovoria, že Biden sa im zdal pomalý. Pôsobil zoslabnuto. Keď sa zdravil s darcami, ktorí stáli v rade na spoločnú fotografiu, odmlčal sa, alebo hovoril príliš ticho a nebolo ho počuť.

Pretrvávajúce pochybnosti medzi Bidenovými najbližšími podporovateľmi z toho večera pomáhajú vysvetliť, prečo sa jeho podpora po prezidentskej debate 27. júna tak rýchlo zosypala: debata len potvrdila dlhodobé podozrenie mnohých voličov, že Biden vo svojom veku nezvláda viesť kampaň.

Reakcie účastníkov podujatia tiež otvárajú otázky, prečo Bidenovi podporovatelia o svojich obavách neprehovorili skôr, čím dovolili kampani celé mesiace uisťovať, že Biden je v zákulisí rázny a energický, hoci ich osobná skúsenosť bola iná.

Z pohľadu peňazí bol večer úspešný: Bidenovej kampani priniesol viac než 30 miliónov dolárov, čo je rekordná čiastka vyzbieraná na jednom politickom darcovskom podujatí.

Prezident, ktorý ešte len ráno toho dňa priletel z Talianska, sa najskôr stretol s hlavnými darcami a podporovateľmi na viac než dvojhodinovej súkromnej recepcii a fotografovaní. Potom vystúpil na pódium spolu s bývalým prezidentom Barackom Obamom a moderátorom Jimmym Kimmelom v rámci 36-minútového hlavného programu.

Napriek tomu, že Kimmel kládol ľahké otázky a Obama sa často snažil pomôcť, však Biden nedokázal dobre vysvetliť kľúčové časti svojho programu. Účastníci hovorili, že sa často strácal vo svojich výrokoch, odbočoval alebo bol jednoducho zmätený.

Bolestivé klamstvá

Niektorí dokonca hovoria, že na súkromnej recepcii pred vystúpením to bolo ešte horšie. Šiesti ľudia uviedli, že pri vítaní stoviek podporovateľov, ktorí sa s ním chceli odfotiť, sa prezident zasekával v rozhovoroch a pôsobil zoslabnuto. Viacerí významní darcovia, ktorí sa stretli s 81-ročným Bidenom po prvý raz, povedali, že ich šokoval jeho úpadok.

„Mal som pocit, že je to stále ten bystrý a vtipný chlapík, ktorého sme sledovali celé roky, ale jeho hlasitosť a rýchlosť sa výrazne znížili – a to až na alarmujúcu úroveň,“ hovorí dlhoročná podporovateľka demokratov, ktorá spolu s manželom darovala na kampaň 100-tisíc dolárov. Rovnako ako niekoľko ďalších ľudí sa s nami rozprávala pod podmienkou zachovania anonymity, aby mohla opísať stretnutie s prezidentom.

Darkyňa hovorí, že pri neformálnom rozhovore s Bidenom a Obamom počas príprav na fotografovanie s exprezidentom vyslovili vtip, ktorého zmysel spočiatku Bidenovi ušiel. Súčasný prezident sa podľa darkyne pokúsil o reakciu „sotva počuteľným hlasom“ až po fotografovaní, keď už ostatní odišli.

Bidenov volebný štáb a spojenci označujú takúto kritiku za neférovú a vyčítajú, že s ňou účastníci prichádzajú až po akcii. Poukazujú tiež na to, že prezident predtým cestoval a počas zhruba trojhodinového večierka preukázal výdrž. Taktiež upozorňujú, že vystúpenie s Kimmelom bolo otvorené pre médiá.

„Na prezidentovom rozhovore s Jimmym Kimmelom bolo prítomných niekoľko reportérov,“ uviedla v stanovisku hovorkyňa kampane Lauren Hittová. „Žiadny z nich v tom čase nič také nenapísal.“

Darkyňa vraví, že sa jej s manželom priatelia po večierku pýtali na Bidenov stav, no „nedokázali im úprimne odpovedať“, pretože sa obávali oslabenia Bidenovej podpory.

„Báli sme sa, že keď povieme pravdu – že bol stuhnutý, pomalý a odvážime sa povedať, že aj zraniteľný -, riskovali by sme stratu ich podpory pre prezidenta,“ vraví. „Bolo bolestivé klamať. Teraz si uvedomujeme, že sme neboli jediní, kto zatajil, čo videl.“

Ďalší darca hovorí, že sa snažil sústrediť na tie lepšie momenty večera, akým bol napríklad Bidenov ostrý výpad proti nedávnym verdiktom Najvyššieho súdu, ktorý nedávno rozhodol o prezidentskej imunite, čo súčasný prezident považuje za nebezpečný precedens.

„Chcete veriť v možné,“ vraví darca.

Akcia bola zrejme zlomová pre Georgea Clooneyho. Herec v nedávnom stĺpčeku pre New York Times napísal, že Bidena zbožňuje a podporuje ho, no myslí si, že by mal odstúpiť z prezidentského súboja – čiastočne aj pre to, čo zažil na večierku.

„Je zdrvujúce to povedať, ale Joe Biden, s ktorým som bol pred troma týždňami na zbierke, nebol tým Joeom Bidenom, ktorý v roku 2010 rázne nazval reformu prezidenta Obamu ‚zas*ane veľkou dohodou‘. Nebol ani Joeom Bidenom z roku 2020,“ napísal Clooney. „Bol tým istým mužom, ktorého sme videli v debate.“

Clooneyho hovorca sa odmietol bližšie vyjadriť k vzájomným rozhovorom herca s Bidenom na darcovskej akcii.

Niektorí účastníci však tvrdia, že Biden sa im zdal príjemný a energický, najmä s ohľadom na okolnosti.

„Aj vy by ste boli unavení po dvoch zámorských letoch do Európy v priebehu niekoľkých dní. Navyše krátko po tom, ako ste práve vystúpili po jedenástich hodinách z lietadla a museli sa vyrovnať s deväťhodinovým časovým posunom, po ktorom by ste si podávali ruky s dvesto ľuďmi a mali ste vystúpiť na veľkej akcii,“ hovorí Kimberly Marteauová Emersonová, právnička, ktorú vlani Biden vymenoval do Rady Spojených štátov pre pamätníky holokaustu. „Vzhľadom na to všetko si myslím, že odviedol fantastickú prácu.“

Chradnúci Biden a energický Obama

Prezidentské lietadlo Air Force One pristálo 15. júna na Medzinárodnom letisku v Los Angeles asi o piatej hodine popoludní. Prezident a jeho tím mali za sebou stretnutia so svetovými lídrami a pápežom v talianskom Fasane s krátkym medzipristátím vo Washingtone.

Nočný let prešiel cez desať časových pásiem, no sobotná akcia mala byť lukratívnym a vzrušujúcim večerom a krátkym oddychom od Bidenových politických súbojov. Najväčší darcovia a politickí spojenci sa mohli stretnúť s Clooneym a ďalšími hollywoodskymi hviezdami. Clooney už roky pomáha demokratom organizovať zbierky – v roku 2012 napríklad vo svojom dome usporiadal podujatie za 15 miliónov pre Baracka Obamu.

Biden sa mal tiež na pódiu stretnúť s Kimmelom – jedným z jeho najvernejších a zároveň najvtipnejších podporovateľov v Hollywoode. Televízny moderátor je taktiež pravidelným darcom demokratov, ktorý podporil aj niekoľkých kandidátov do senátu.

Los Angeles je enklávou bohatých a liberálnych ľudí – Biden v okrese pred štyrmi rokmi vyhral nad Trumpom takmer v pomere tri ku jednej. Prezidentova kampaň sa však oneskorila s plným využitím tamojších darov, keďže v Hollywoode sa minulý rok štrajkovalo.

Teraz sa Bidenov tím snažil dobehnúť stratený čas. Denník Los Angeles Times informoval, že prístup k najexkluzívnejším VIP výhodám vrátane spoločnej fotografie, recepcie a afterparty stál 500-tisíc dolárov. Najlacnejšie vstupenky na verejnú časť podujatia si vyžadovali príspevok 250 dolárov na kampaň.

Kampaň tiež potrebovala nový nádych. Keď Biden dorazil do Kalifornie, prieskumy ukazovali, že prezidentský súboj je vyrovnaný alebo že miernu výhodu má Trump. A tiež to, že mnohí Američania sú veľmi nespokojní s oboma hlavnými kandidátmi.

Keďže prezident potreboval čas na oddych po zahraničnej ceste, nemal naplánovaný žiadny program až do približne 17:15, keď jeho kolóna dorazila k divadlu Peacock Theater. Prešli okolo hŕstky demonštrantov protestujúcich proti konfliktu medzi Izraelom a Gazou.

Účastníci a pracovníci kampane uviedli, že v zákulisí divadla bolo viacero ohraničených priestorov na recepciu vrátane jedného, kde bolo viacero významných hercov a ďalšieho, kde sa darcovia stretli so zvolenými predstaviteľmi demokratov – napríklad s guvernérom Kalifornie Gavinom Newsomom a starostkou Los Angeles Karen Bassovou. Hostí nakoniec vyzvali, aby sa postavili do radu na fotenie s Bidenom a Obamom.

Marteauová Emersonová, ktorej manžel slúžil ako veľvyslanec v Nemecku počas Obamovho prezidentovania, hovorí, že stretnutie s Bidenom a Obamom pri fotografovaní bolo pre ňu príjemným zážitkom.

„Spomenula som, ako veľmi sme si užili, keď sme pred niekoľkými týždňami hostili Jill u nás doma. Prezident sa okamžite rozžiaril, povedal: ‚Ona mi o tom hovorila!‘ a potom mi stisol ruky,“ odpísala v textovej správe.

Ďalší účastníci a darcovia z Hollywoodu však hovoria, že ich pohľad na Bidena sklamal, najmä keď ho videli po boku mladšieho a energickejšieho Obamu.

„Pôsobil tak veľmi vyčerpane,“ vraví jeden z darcov, ktorý Bidena predtým osobne nevidel niekoľko rokov.

Ťažko tomu uveriť

Na večierku sa zúčastnilo aj niekoľko členov kongresu, ktorí sú s Bidenom v kontakte častejšie než ľudia z Hollywoodu. Zhodli sa, že prezidentovo vystúpenie bolo nedostatočné, ale príliš sa nelíšilo od toho, na čo sú zvyknutí z Washingtonu.

„Stretávam sa s ním. Viem, čo mám očakávať,“ povedal jeden poslanec, ktorý nám poskytol vyjadrenie pod podmienkou zachovania anonymity, aby opísal darcovskú akciu a iné osobné skúsenosti. „Ťažko sa verí tomu, že práve on je našou najlepšou šancou poraziť Trumpa.“

Na pódiu účastníkov zabávali speváčka Barbra Streisand, herečka a komička Kathryn Hahnová a herec a komik Jason Bateman.

Okolo 19:45 na pódium prišli Biden a Obama. Obaja s moderátorom Kimmelom žartovali, ako sa preplnené cesty v Los Angeles dokážu uvoľniť, keď sa raz stanete prezidentom.

Rozhovor potom zvážnel, keď Kimmel vymenoval Bidenove úspechy vo funkcii prezidenta – napríklad zníženie nákladov na lieky na predpis pre seniorov či dekriminalizáciu marihuany. Porovnával ho s „oranžovým Juliusom Caesarom“, čo bola jedna z niekoľkých posmešných narážok na Trumpa.

Kimmel tiež spomenul rozhodnutie najvyššieho súdu z roku 2022 zrušiť rozsudok Roe v. Wade a tým aj ústavné právo na interrupciu. Bidenova kampaň neskôr zverejnila klip z jednej výmeny názorov, v ktorej Biden dôrazne argumentoval, že „najvyšší súd nebol nikdy taký nespôsobilý ako dnes“. Potom odcitoval stanovisko sudcu Clarenca Thomasa, ktorý navrhol, aby súd prehodnotil aj ďalšie rozhodnutia ustanovujúce právo na antikoncepciu, ako aj vzťahy párov rovnakého pohlavia a manželstvo.

„Nie za môjho pôsobenia. Nie za môjho pôsobenia,“ povedal Biden a zožal potlesk.

Pri niektorých otázkach však bol Biden zmätený, hoci Kimmel aj Obama sa ho snažili podporovať a žartovne odľahčovať situáciu. Pri otázke, prečo niektorí republikáni naďalej odmietajú zákon o dostupnej zdravotnej starostlivosti, odpovedal prezident kľukato.

„Podarilo sa mi – a podarilo sa mi ho rozšíriť na – a ušetriť im ďalších 8 000 dolárov – 800 dolárov ročne,“ povedal Biden podľa oficiálneho prepisu Bieleho domu. „Ale ide o iné. Faktom je, že títo ľudia sa o to zrejme nezaujímajú. Oni nejako – a mimochodom, nie je to – je to šetrenie peňazí pre krajinu. Nie je to plytvanie peniazmi. Všetky náklady – to by – keby – to – keby to – čo – čo je – to je asi, hádam, 40 miliónov ľudí by sa to dotklo.“

„Dotklo by sa to miliónov ľudí,“ rýchlo nadviazal Obama. „A dôvod, prečo sú republikáni proti, je ten, že sme s tým prišli my.“

55-ročná Monica Zierhutová, ktorá pracuje s hudbou vo vizuálnych médiách, zaplatila za vstup 250 dolárov. Hovorí, že Biden na ňu urobil dojem, najmä vzhľadom na svoj vek a to, že pred vystúpením veľa cestoval.

„Mala som pocit, že hovorí veľmi jasne,“ vraví Zierhutová. „Nebol to chradnúci starý muž.“

Podľa Favreaua, bývalého autora Obamových prejavov, bol však večer premárnenou príležitosťou. Namiesto toho, aby Biden predniesol silné a inšpirujúce posolstvo o znovuzvolení, bol podľa neho prezidentov výkon „pomalý, váhavý a ťažko sa naň pozeralo“.

Ďalší účastníci taktiež povedali, že z divadla odchádzali s vážnymi obavami, ale snažili sa ich vytesniť. Bedford McIntosh, 69-ročný dôchodca, ktorý sa venuje finančným zbierkam na vzdelávanie, zaplatil za sedadlo pre seba a svoju manželku tisíc dolárov. Z podujatia odchádzal s obavami o prezidentovu schopnosť mobilizovať voličov – najmä vzhľadom na Bidenov kontrast s Obamom.

„Keď si ich porovnáte, je to ako deň a noc,“ vraví McIntosh. „Neodchádzal som odtiaľ s presvedčením, že máme toho správneho.“

Radšej kostra než Trump

O dvanásť dní neskôr Bidenov slabý výkon v debate s Trumpom vyvolal frustráciu naprieč Hollywoodom. Niektorí dlhoroční darcovia demokratov sa hnevali, že v súkromí boli ubezpečovaní o Bidenovej bystrosti, no milióny televíznych divákov videli opak.

„Biden nám porozprával kopu nezmyslov a som veľmi nahnevaný,“ vraví Ari Emanuel, výkonný riaditeľ významného konglomerátu v zábavnom priemysle Endeavor, s ktorým sme sa deň po debate rozprávali na festivale Aspen Ideas. Emanuel – ktorého brata Rahma Biden vybral za veľvyslanca v Japonsku – navrhol, aby darcovia prestali prispievať na prezidentovu kampaň. Od jeho kritiky ho zástupcovia Bidenovej kampane či Bieleho domu nekontaktovali.

Damon Lindelof, producent seriálov ako Nezvestní či Watchmen, minulý týždeň v stĺpčeku pre Deadline volal po „DEMbargu“ – teda zastavení dotácií pre demokratov, kým Biden neodstúpi.

Stĺpček Georgea Clooneyho v New York Times zašiel ešte ďalej. Herec vyzval demokratov v kongrese, aby sa vyjadrili a pomohli presadiť nového kandidáta.

„Kolaps už nastal. Môžeme strkať hlavy do piesku a modliť sa za novembrový zázrak, alebo môžeme povedať pravdu,“ napísal Clooney.

Iní Bidenovi podporovatelia a darcovia však zostávajú pri prezidentovi. Kathryn Hahnová, ktorá vystúpila na podujatí, žartovala o výzvach na Bidenovo odstúpenie, keď hosťovala v šou Jimmyho Kimmela.

„Vec sa má takto: radšej by som volila kostru než Donalda Trumpa,“ povedala.

„V skutočnosti možno budem naozaj hlasovať za kostru.“