Poradcovia držali Bidena v bubline, ktorá praskla. Prečo demokrati zachraňujú voľby tak neskoro

V polovici mája sa kampaň Joea Bidena za znovuvzolenie nevyvíjala tak, ako by si želal. Stratu na Donalda Trumpa sa nedarilo stiahnuť miliónmi dolárov vydaných na reklamu. Podporu republikánovi nezobral ani hojne medializovaný súdny proces za nepriznané peniaze pre bývalú pornoherečku.

Tím demokratického prezidenta sa rozhodol urobiť prekvapujúcu vec. Ponúkol Donaldovi Trumpovi, aby sa spolu stretli v predvolebnej debate ešte koncom júna. V tom času ani jeden z nich nebol potvrdený kandidát svojej strany.

Ako vtedy napísal New York Times, Bidenov tím veril, že keď Trumpove názory odhalí v debate v hlavnom vysielacom čase, dostatočne skoro ukáže Američanom, akým rizikom by bola jeho druhá vláda pre USA a svet, a podpora republikána klesne.

Trump na ponuku rýchlo skočil. Bývalý prezident sebavedomo tvrdil, že Biden je „najhorší diskutér, akému kedy čelil“ a že „nedá dokopy ani dve vety“.

Historická debata

Väčšinou sa predvolebné debaty hlavných kandidátov konajú mesiac pred voľbami, v októbri či najskôr koncom septembra. Diskusia na konci júna, vyše štyri mesiace pred voľbami, tak bola najskoršou predvolebnou televíznou debatou v amerických dejinách.

Zároveň odštartovala necelé štyri týždne, ktoré budú historici označovať za jedny z najdynamickejších v amerických politických dejinách.

Biden bol v diskusii príšerný a v istých momentoch potvrdil Trumpove slová. Namiesto o programe jeho súpera sa začalo vo veľkom hovoriť, či je 81-ročný demokrat psychicky schopný byť znova prezidentom. Po tlaku najbližších spolupracovníkov a donorov napokon v nedeľu odstúpil z kampane a podporil svoju viceprezidentku Kamalu Harrisovú.

Demokrati majú po odstúpení Bidena aspoň trochu času zvrátiť vývoj kampane.

Otázka jeho mentálnych schopností však z kampane úplne nezmizne. Republikáni už teraz útočia na hlavnú favoritku Harrisovú – nie je ešte isté, že bude nominantkou Demokratickej strany – za to, že údajne kryla „mentálny úpadok“ Joea Bidena. „Takmer štyri roky klamala o duševných schopnostiach Bidena. Osedlala národ prezidentom, ktorý nedokáže robiť svoju prácu,“ napísal Trumpov kandidát na viceprezidenta J. D. Vance.

Viacerí sa začali pýtať, ako je možné, že sa demokrati dostali do situácie, že musia sto dní pred voľbami hľadať kandidáta. Kedy sa začali prejavovať vážnejšie kognitívne problémy Joea Bidena? Nemali byť novinári k téme veku prezidenta tvrdší?

Frustrovaná Pelosiová

Joe Biden je dlhodobo známy tým, že často na verejnosti povie nejakú hlúposť. Dialo sa to aj vtedy, keď mal výrazne menej rokov ako súčasných 81. V roku 2018 sám o sebe povedal, že je „mašina na prerieknutia“.

Preto keď na verejnosti niečo poplietol, mnohí jeho podporovatelia to dlho nebrali vážne.

Druhá vec je, keď nejasne začal hovoriť aj v súkromí.

Ako napísal v dlhom článku Wall Street Journal, politici z Demokratickej strany si to prvýkrát všimli v októbri 2021. Joe Biden sa stretol s demokratickými kongresmanmi a chcel ich presvedčiť, aby podporili jeho veľký balík na podporu infraštruktúry.

Po polhodinovom prejave však politici mali pocit, že Biden hovorí nesúvisle a nevyjadril konkrétne požiadavky na poslancov. Keď odišiel, viditeľne frustrovaná Nancy Pelosiová, vtedajšia predsedníčka snemovne, im vysvetľovala, čo vlastne chcel prezident povedať.

„Bolo to prvýkrát, čo si pamätám, že ľudia boli dosť otrasení tým, čo videli,“ spomínal pre WSJ demokratický kongresman Dean Phillips.

Ako píše konzervatívny denník, debata z júna prekvapila mnohých demokratov aj preto, že nemali dostatočný kontakt s prezidentom. Jeho tím sa ho do istej miery snažil držať v bubline.

Denník napríklad píše, že mnohí ministri s ním osobne hovoria iba raz za mesiac, väčšinou komunikujú s jeho podriadenými. Aj demokratickí kongresmani a senátori vraveli, že ich kontakt s Bidenom bol obmedzený.

„Keď sme ho videli v televízii alebo na podpisovej ceremónii, dokonca aj na niečom takom, ako bol tento rok piknik v Bielom dome, začali sme si myslieť, že je možno trochu mimo, ale nie natoľko, aby ste to veľmi vnímali,“ povedal kongresman Lloyd Doggett.

Ak si aj demokratickí politici či ich podporovatelia niečo všimli, väčšinou si to nechali pre seba. Jeden donor pre WSJ povedal, že na posledných troch stretnutiach Bidenovi vždy ušla niť myšlienok, ktorú prerušil slovami „to je jedno“.

„Pravdepodobne som si to racionalizoval,“ hovorí teraz donor.

Mnohí ľudia, ktorí si všimli občas isté problémy u prezidenta, pred tým zatvárali oči. Možno aj preto, že kľúčové bolo znova poraziť Donalda Trumpa a nechceli podporovať republikánske tvrdenia, že Biden je už na túto funkciu pristarý. Navyše keď má Trump iba o tri roky menej a takisto sa často na verejnosti pomýli.

Keď Biden v roku 2020 vyhral voľby, vravel, že bude prechodný prezident, ktorý prepojí stranu s lídrami z novej generácie. Po tom, čo Demokratická strana v novembri 2022 uspela v kongresových voľbách lepšie, ako sa očakávalo, Bidena to posmelilo. Aj na základe toho sa rozhodol znova kandidovať.

Svoju voľbu ohlásil v apríli 2023. Už v tom čase však 70 percent voličov a 50 percent voličov Demokratickej strany tvrdilo, že je príliš starý na post hlavy štátu. Napriek tomu sa v strane reálne nenašiel nikto, kto by sa mu verejne postavil ako súper v primárkach. Strana sa postavila za Bidena.

Zlyhali médiá?

Otázkou je, či na neho nemali byť tvrdší aj novinári hlavných médií. Republikáni dokonca tvrdia, že média o Bidenovom psychickom stave buď nevedeli, alebo otvorene klamali americkú verejnosť.

O Bidenovom veku vyšlo relatívne dosť článkov. Novinári, ktorí o tom písali, však dnes hovoria, že táto téma mohla byť pokrývaná viac najmä po tom, čo v apríli 2023 ohlásil opätovnú kandidatúru.

„Články mali byť tvrdšie, hlasitosť mala byť väčšia,“ napísal Brian Stelter z portálu The Vox.

Na druhej strane viacerí novinári priznávajú, že išlo o ťažkú tému. Ľudia okolo Bidena odmietali otvorene hovoriť, v akom stave je prezident, respektíve stále ubezpečovali novinárov, že počas debát v Oválnej pracovni je stále bystrý a kladie dobré otázky. Novinárom chýbali kritické zdroje z okolia prezidenta.

„Čiastočne [tieto články] závisia od ľudí, ktorí sú s ním v miestnosti a otvorene vám povedia, čo vidia. A je určite pravda, že Biely dom nie je zvlášť transparentný,“ povedal pre The Vox Peter Baker, hlavný reportér New York Times, ktorý sa venuje prezidentovi.

Ak novinári aj napísali článok o jeho veku, Biely dom išiel tvrdo po nich a kritizoval ich v súkromí aj na verejnosti.

Navyše Joe Biden je voči médiám najmenej otvorený prezident za dlhé dekády. Podľa jednej štatistiky mal najmenej tlačových konferencií od čias Ronalda Reagana – v priemere jedenásť za rok – a takisto veľmi málo poskytuje aj rozhovory. Napríklad New York Times na interview s prezidentom čaká doteraz.

Ako dodal ďalší novinár pre the Vox, až teraz sa začínajú vynárať zdroje, ktoré spomínajú Bidenove problémy v súkromí.

Zhoršil sa mu stav?

Na verejnosti však podobných epizód bolo dosť. Jedna z najdesivejších sa stala v septembri 2022, keď sa prezident pýtal medzi politikmi, či „je prítomná Jackie“. Myslel tým kongresmanku Jackie Walorski, ktorá mesiac predtým zahynula počas autonehody.

Novinári New York Times, ktorí sa téme venovali vlani, napísali, že Biden má lepšie dni a horšie dni. Dokázal o tretej ráno riešiť krízovú situáciu, keď raketa (vtedy sa ešte nevedelo, že je ukrajinská) spadla vo východnom Poľsku a zabila dvoch ľudí. Pár týždňov predtým však na verejnom vystúpení zabudol, koľko má vnúčat.

Je takisto možné, že jeho stav sa zhoršil posledné mesiace. Každý, kto má príbuzných v tomto veku, vie, ako sa psychický stav môže náhle zhoršiť.

„Približne koncom minulého roku sa začal javiť, akoby viac bojoval fyzicky a psychicky. Vo väčšej miere ako predtým,“ povedal pre Wall Street Journal kongresman Adam Smith.

„Je veľmi pravdepodobné, že v posledných týždňoch a mesiacoch sa udiali veci, ktoré spôsobili, že tento príbeh je teraz akútnejší,“ povedal pre The Vox aj novinár Peter Baker.

Vo februári vyšla správa vyšetrovateľa Roberta Hura, ktorý v nej napísal, že Biden pri rozhovore s ním pôsobil ako „starý muž so zlou pamäťou“. Biden sa tieto úvahy snažil poprieť na tlačovke, no aj počas nej označil prezidenta Egypta za mexického prezidenta.

Šumy o jeho psychickom zdraví načas utíchli po tom, čo mu vyšiel prejav o stave únie v kongrese, ktorý trval viac ako hodinu. Aj keď ho väčšinou čítal z čítačky, prekvapil ním mnohých republikánov.

Ale iba na chvíľu. Po debate v júni sa čakalo, ako prezident zvládne úlohu hostiteľa na výročnom samite NATO vo Washingtone. Ako píše WSJ, téma jeho duševného zdravia bola v kuloároch ešte viac diskutovanejšia ako Ukrajina či Gaza.

Biden sa dlho držal. Posledný deň samitu však predstavil ukrajinského prezidenta Volodymyra Zelenského ako „prezidenta Putina“. Aby to nestačilo, pár hodín nato sa pomýlil a svoju viceprezidentku Kamalu Harrisovú nazval viceprezidentom Trumpom.

Minulý týždeň si nedokázal spomenúť na meno svojho ministra obrany, ktorého nazval iba „ten čierny muž“.

Ako povedal jeden insajder pre The Vox, jeho spolupracovníci ho zabalili do „neuveriteľne úspešnej“ bubliny. Tá však napokon praskla. Našťastie pre Demokratickú stranu relatívne včas, aby sa aspoň pokúsili zachrániť novembrové voľby.