Postava dňa Euro 2016: Ashley Williams

Pred šampionátom málokto počítal s tým, že by sa Wales mohol dostať až do semifinále. Tímu s dvoma vyčnievajúcimi hviezdami svetovej triedy, Aaronom Ramseyom a hlavne Garethom Baleom, sa však vo štvrťfinálovom zápase podarilo vyradiť Belgicko, jedného z favoritov turnaja.

Wales sa opäť spoľahol na svoj tradičný štýl hry. Nikdy nemá technickú prevahu ani vysoké percento držania lopty, no hráči to vynahrádzajú obrovskou bojovnosťou a ochotou ísť naplno do všetkých osobných súbojov. Zo zadných radov ich výborne dirigoval spoľahlivý stopér Ashley Williams, kapitán reprezentácie aj Swansea City.

Pritom ešte pár dní pred zápasom sa nevedelo, či Williams bude môcť nastúpiť. Ak by nemohol hrať, pravdepodobne by to bola pre veľmi kompaktnú defenzívu obrovská strata.

Williams z rohového kopu vyrovnal na 1:1 a začal fantastický obrat v napínavom zápase, ktorý nakoniec Wales vyhral 3:1 po góloch hrotových útočníkov Hala Robsona-Kanua a Sama Vokesa.

Williams ako dieťa intenzívne fandil anglickej reprezentácii, narodil sa v Smethwicku kúsok od Birminghamu. Voľba Walesu ako reprezentačného tímu bola v jeho prípade skôr náhodou: mládežnícky tréner Brian Flynn, pracujúci pre waleský zväz, sledoval zápas Stockportu County, za ktorý okrem Williamsa chytal aj Wayne Hennessey, súčasná brankárska jednotka Walesu. Keď zistili, že vďaka starému otcovi z maminej strany má waleské korene, vtedajší tréner John Toshack ho ihneď pozval na reprezentačný zraz.

Pred vzájomným zápasom v skupine proti Anglicku pre BBC hovoril: „Je to pre mňa trochu zvláštne, lebo som kapitánom Walesu a úplne lojálny k tomuto tímu. Wales nebol v mojej pozornosti – nemôžem povedať, že by bol. Nikdy mi nenapadlo, keď som vyrastal, že by som bol niekedy na veľkom turnaji v pozícii inej ako fanúšika.“

Potom dodal: „Mama a tato sú naozaj hrdí. Žijem vo Walese už deväť rokov a vždy, keď hrám za Wales a hrá sa národná hymna, moja mama sa úplne rozcíti.“

O Williamsa neprišli len Angličania, ale aj mnoho klubov, ktoré ho v juniorskom veku odmietli. V šestnástich ho vyhodili z West Bromwichu Albion a šancu v profesionálnom futbale dostal až v malom Stockporte. Tam začal jeho rýchly futbalový rast: dva dni po reprezentačnom debute podpísal zmluvu so Swansea, najlepším waleským klubom, s ktorým sa prebojoval z tretej najvyššej súťaže až do Premier League. Zo základnej zostavy nikdy nevypadol, obranu si bez neho nedokážu ani predstaviť.

Bývalá defenzívna opora Manchestru United a anglickej reprezentácie Rio Ferdinand dokonca povedal, že nechápe, prečo ho nikdy nekúpil nejaký veľkoklub. Letný prestup nevyzerá v prípade Williams reálne. Navyše, teraz sa sústredí na reprezentáciu: „Všetci sme pracovali veľmi tvrdo, aby sme sa dostali až sem,“ hovoril pred štartom Eura.

Ak sa bude Williamsovi stále dariť, sen môže pokračovať.