Futbal prišiel o veľkú legendu. Stevena Gerrarda však neuznávajú tak, ako by si zaslúžil

Keď pred troma rokmi bývalý manažér Manchestru United Sir Alex Ferguson vydával svoju druhú autobiografiu, približne 500 novinárom zúčastneným na jej krste povedal, že jeho bývalý zverenec z United Michael Carrick by si zaslúžil viac štartov za anglickú reprezentáciu: „Myslím si, že Michaelovým hendikepom vždy bolo, že nemal takú odvahu a nepoddajnosť ako Frank Lampard a Steven Gerrard… Bol som jedným z tých, ktorí cítili, že Gerrard nebol úplne top hráč.“

Fergusona možno nie, ale väčšina futbalového sveta považuje Stevena Gerrarda za jedného z najlepších hráčov 21. storočia. Steven Gerrard stelesňuje identitu Liverpoolu FC, klubu, v ktorom strávil takmer celú kariéru: vrátane mládeže až 28 rokov.

Vo štvrtok poobede však oznámil, že s futbalom končí. Ponuku stať sa manažérom malého Milton Keynes Dons odmietol, ale pravdepodobne čoskoro dostane nejakú funkciu v štruktúrach svojho milovaného Liverpoolu.

Na jednej zo svojich najslávnejších fotografií nesie na rukách svoju dcérku a vchádza do tunela vedúceho k vstupu na hraciu plochu slávneho štadióna Anfield Road. Gerrard sa pri zostupovaní po schodoch ľavou rukou dotkol veľkého plagátu s logom klubu a nápisom „This Is Anfield“ (Toto je Anfield).

Bývalý waleský spoluhráč Craig Bellamy ho chválil: „Prečo je až taký dobrý? Neexistuje nič, čo by on nedokázal. Je múdry, vidí hru rýchlejšie ako ktokoľvek iný. Vidí celý jej obraz. Dokáže odovzdať loptu prvým dotykom cez voľné priestory, ktoré v podstate ani neexistujú. Má inteligenciu, fyzické predpoklady. Dokáže preletieť povedľa súperov, je rýchly a silný atlét. Pošlite naňho center a on dá gól hlavou. Môže hrať aj za útočníkmi, ale aj zobrať loptu od obrancov a kontrolovať hru z pozície rozohrávača. Je to úplne všestranný futbalista. Nikdy som nevidel niekoho, kto by dokázal takto pospájať všetky stránky hry. Hral som s mnohými talentovanými futbalistami, ale nikto nebol lepší ako on.“

Bez titulu

Gerrard bol hráčom vychovaným na starých tradíciách. Futbalistom, ktorý nevymenil svoj klub za žiadny iný, aj keď mal možno problémy alebo prechádzal ťažkými obdobiami bez trofejí. Z Liverpoolu neodišiel, aj keď mnohí, napríklad Fernando Torres či Luis Suárez, to na vrchole svojej kariéry urobili.

Najbližšie k odchodu bol v roku 2005, keď sa oňho intenzívne zaujímala londýnska Chelsea s ruským majiteľom Romanom Abramovičom a portugalským manažérom Josém Mourinhom. Gerrardovi agenti sa dokonca stretli so zástupcami Chelsea a kapitán Liverpoolu podal žiadosť o prestup, ale o deň neskôr ju stiahol.

Nikdy ho však neocenili tak, ako by si naozaj zaslúžil. Fanúšikovia Liverpoolu ho zbožňujú, ale aj keď ho môžeme zaradiť k najlepším hráčom v histórii anglického futbalu, Premier League vyhrať nedokázal.

Na jar 2014 bol k tomu veľmi blízko. Liverpool sa po vynikajúcej sezóne dostal na prvú priečku v tabuľke a smeroval k prvému ligovému titulu od roku 1990, ale ich najväčšia ikona spravila chybu, ktorú si pravdepodobne bude ešte dlho vyčítať.

Na vlastnej polovici si zle spracoval jednoduchú prihrávku, pošmykol sa, loptu si zobral senegalský útočník Chelsea Demba Ba a dal prvý gól zápasu, ktorý sa skončil výhrou súpera 2:0. A Liverpool spadol na druhú priečku. „Have you ever seen Gerrard win the league?“ (Videli ste niekedy Gerrarda vyhrať ligu?) skandovali škodoradostní fanúšikovia súpera.

Uruguajský útočník Liverpoolu Luis Suárez (dnes Barcelona) vo svojej autobiografii napísal: „Ak by som bol na Stevieho mieste, neviem, či by som bol schopný pokračovať s futbalom. Emocionálne to muselo byť preňho veľmi veľmi ťažké. Počas predchádzajúcich týždňov sa o ňom veľa hovorilo, o tom, ako privedie Liverpool, svoj klub, k prvému titulu po dvadsiatich rokoch, na 25. výročie tragédie na štadióne Hillsborough, pri ktorej zahynul jeho bratranec, a potom sa toto stane. Kapitán, odchovanec a hráč, ktorý hral len za jeden klub, spravil takú nešťastnú chybu. Predtým ligu nevyhral, ale začal v to veriť: všetci sme dúfali. A potom bol o to všetko doslova okradnutý po jednom pošmyknutí.“

Veľké finále

Najkrajším momentom pre Gerrarda preto zostalo istanbulské finále Ligy majstrov z roku 2005. Liverpool po prvom polčase s AC Miláno prehrával už 0:3, ale Gerrard v 54. minúte znížil na 1:3, v priebehu šiestich minút dokázali „The Reds“ vyrovnať, a napokon zvíťazili po jedenástkovom rozstrele.

„Vďaka nemu hrali lepšie aj ostatní dobrí hráči. Vždy svojich spoluhráčov burcuje a počas tej noci v Istanbule všetci vedeli, že môže byť rozdielový. Stevieho gól bol ten moment, ktorý zmenil dynamiku celého zápasu. Každého ten gól veľmi povzbudil. Priniesol pocit, že mužstvo sa môže dostať späť a ten zápas vyhrať. Cítil som tú zmenu a aj reakciu fanúšikov, ktorí nám dodali veľkú energiu. Steven bol kompletný futbalista, preto mohol hrať na rôznych pozíciách. Proti Milánu hral v zálohe a potom ako podhrotový hráč. Miláno nevedelo, ako zastaviť jeho a Luisa Garcíu, lebo hrali s úplnou voľnosťou medzi líniami,“ spomínal pre The Guardian vtedajší manažér Liverpoolu Rafael Benítez.

Z Liverpoolu odišiel až na konci minulej sezóny, keď začal cítiť, že sa ocitá na okraji základnej zostavy. Manažér Brendan Rodgers ho čoraz častejšie nechával iba na lavičke náhradníkov a Gerrard sa rozhodol odísť do amerického Los Angeles Galaxy.

Najlepší, aký kedy bude

Aj v Amerike však stále myslel na Liverpool. Novinárovi Guardianu Donaldovi McRaemu vo veľkom rozhovore povedal: „Sledujem každý ich zápas. Stále si želám, aby som mal opäť 25 rokov, bol kapitánom a viedol Liverpool pred jeho fanúšikmi. Zbožňoval som hranie v Premier League a Lige majstrov. Máme najlepšiu ligu na svete, takže mi určite chýba: hlavne, keď som strávil celý život v klube zo svojho mesta.“

Phil McNulty z BBC napísal: „Možno nedosiahol úplný vrchol s Anglickom, pretože séria záverečných turnajov ME či MS sa skončila sklamaním, ale z tohto pohľadu nie je medzi legendami Premier League jediný. A Gerrard vždy poctivo bojoval za svoju krajinu aj ako kapitán a bral to ako poctu.“ Obrovskou legendou zostane, aj keď Anglicko k žiadnemu veľkému turnajovému víťazstvu nepriviedol.

Keď sa 16. mája 2015 lúčil s Anfield Road v zápase proti Crystalu Palace, fanúšikovia mu spravili obrovský banner s nápisom: „The Best There Is. The Best There Was. And The Best There Will Ever Be.“ (Najlepší, aký je. Najlepší, aký bol. A najlepší, aký kedy bude.)