Najtesnejšiu Tour v histórii vyhral v poslednej etape. V tele mal pri tom kovové broky

Koncom apríla 1987 bol americký cyklista Greg LeMond na vrchole slávy. O niekoľko týždňov mal obhajovať svoj prvý triumf na Tour de France, no behom sekundy sa ocitol v boji o život.

Osudnou sa mu takmer stala poľovačka so švagrom a strýkom v okolí Sacramenta. Lemondov švagor Patrick Blades ho nešťastne zasiahol strelou z brokovnice a cyklistov život zachránil len rýchly prevoz helikoptérou do nemocnice.

„Let do nemocnice trval pätnásť minút. Prvý Američan, ktorý za 83 rokov vyhral prestížnu Tour de France, podstúpil dvojhodinovú operáciu,“ napísal vtedy denník Los Angeles Times. „Zotaví sa, pretože je mladý a v dobrej kondícii. Mal by byť schopný trénovať s takou energiou, ako pred nehodou,“ citovali noviny doktorku Sandy Bealovú.

LeMond mal podľa viacerých zdrojov v tele približne 60 brokov, no vybrať všetky bolo pre veľké riziko nemožné. „Tridsať brokov zostalo v LeMondovi, vrátane dvoch v blízkosti jeho srdca. Zázrakom však žiadne poškodenie nebolo nenapraviteľné,“ napísal v decembri 1989 časopis Sports Illustrated.

V tom čase už bolo jasné, že doktorka Bealová sa krátko po operácii nemýlila. Sports Illustrated totiž v texte s názvom Le Grand LeMond popisoval jeden z najtriumfálnejších návratov v histórii cyklistiky.

Náročný návrat

Prvým veľkým víťazstvom Grega LeMonda bolo, že prežil napriek strate veľkého množstva krvi. Naučil sa žiť s vedomím, že jeho telo nikdy nebude fungovať ako predtým, pretože broky v jeho tele mu neraz spôsobovali bolesť.

„Myslíte si, že ste zvyknutý na bolesť na bicykli, ale to nie je skutočná bolesť. Utrpenie, ktoré prežívate na bicykli, sa nedá porovnať so skutočnou bolesťou,“ povedal LeMond pre Sports Illustrated.

Napriek všetkému sa Greg LeMond už osem týždňov po incidente začal pripravovať na návrat k cyklistike. Pri boji o život stratil veľkú časť svalovej hmoty, a tak musel byť trpezlivý. „LeMond začal chápať, aký veľmi slabý bol, keď jeden deň bicykloval so 113-kilovým chlapom, a ten mu utiekol pri stúpaní,“ písal Sports Illustrated.

Zakaždým, keď LeMond ukazoval náznaky zlepšenia, ho brzdili zdravotné problémy. Ešte v roku 1987 musel podstúpiť akútnu operáciu slepého čreva a o rok neskôr musel pre zápal holennej šľachy vynechať druhú Tour de France po sebe.

Pred sezónou 1989 pristúpil na razantné zníženie platu a podpísal zmluvu s belgickým tímom AD Renting. Ani v novom tíme sa mu však nedarilo. Dva roky po nehode, s množstvom brokov v tele, bol LeMond na pokraji konca kariéry.

Počas sezóny LeMondovi diagnostikovali anémiu, čo bol, paradoxne, moment, keď sa veci začali konečne meniť k lepšiemu. Injekcie železa mu pomohli k prinavráteniu fyzickej sily, čo ukázal na májových pretekoch Giro d´Italia.

V celkovom poradí skončil síce s obrovským odstupom za najlepšími, no v závere pretekov sa dokázal držať najlepších aj v horách a prekvapil najmä druhým miestom v záverečnej časovke.

Celkového víťaza Laurenta Fignona v nej porazil o viac než minútu. Pred návratom na Tour de France  tak  získal potrebnú morálnu vzpruhu.

Najtesnejšia Tour v histórii

Napriek miernemu zlepšeniu sa na Tour de France s Gregom LeMondom absolútne nepočítalo. Za dva roky od postrelenia nedosiahol takmer žiadne preukázateľné výsledky, jazdil za priemerný tím a z času na čas sa mu bolestivo pripomínali broky.

Najväčšími favoritmi pretekov boli obhajca víťazstva Španiel Pedro Delgado a víťaz Gira Francúz Laurent Fignon. „LeMond bol bezkonkurenčný časovkár, oveľa lepší než ja,“ spomínal Fignon vo svojej autobiografii We Were Young and Carefree.

„Používal tiež špeciálny bicykel vybavený predĺženými riadidlami a lakťovými opierkami. Mal tak aerodynamickú polohu a štyri oporné body – pedále, sedlo, riadidlá a opierky. Bolo to revolučné, no prísne proti pravidlám,“ pokračoval Fignon v knihe, ktorej ukážku zverejnil v roku 2010 britský denník The Guardian.

Fignon napriek faktu, že v tom čase boli rozhodcami povolené len tri oporné body, nepodal protest. Na štarte pretekov totiž nemohol tušiť, že podceňovaný LeMond bude schopný po život ohrozujúcom zranení zájsť najrýchlejšiu etapu v histórii Tour.

LeMond sa dokázal od začiatku pretekov držať Fignona a plece pri pleci nič neriskoval. Vedel, že nemá dostatočnú tímovú podporu a jeho silnou stránkou sú časovky, a tak nechal svojho francúzskeho súpera robiť väčšinu práce.

Američan získal náskok po oboch časovkách, tú prvú dokonca vyhral. V záverečných alpských etapách to však už vyzeralo, že Fignon LeMonda predsa len zlomí. Po 17. a 18. etape viedol s náskokom 50 sekúnd.

Do konca Tour zostávali už len dve etapy – najskôr rovina a na záver tretia časovka. „Nebolo sa príliš čoho báť. Nebál som sa. Ale mal som,“ spomínal Fignon.

Záverečná časovka navzdory predpokladom priniesla najdramatickejší záver v histórii. Greg LeMond, ktorého ešte dva roky predtým delilo pätnásť minút od smrti, ju po skvelom výkone s pomocou moderného bicyklu vyhral. A vyhral aj celú Tour.

V etape dlhej iba 24,5 kilometra porazil Fignona o 58 sekúnd. Celkovo tak Tour vyhral iba o osem sekúnd, čo je dodnes najnižší rozdiel medzi víťazom a druhým v poradí. Pri časovke vyvinul LeMond dovtedy najvyššiu priemernú rýchlosť – 54,5 kilometra za hodinu.

Spochybňovaniu Armstronga nikto neveril

Greg LeMond sa právom stal prvým oslavovaným americkým cyklistom. Tour vyhral o rok aj po tretíkrát a nebyť ďalších zdravotných problémov, možno by to dokázal aj v ďalších ročníkoch.

Jeho výkonnosť však postupne klesala a LeMond nebol schopný súperiť s najlepšími, čo sčasti zapríčiňovala vzácna mitochondriálna myopatia, spôsobujúca ochabovanie svalstva. V roku 1994 tak bol nútený s cyklistikou skončiť.

Život Grega LeMonda v ďalších rokoch zmenil nástup novej americkej hviezdy, Lancea Armstronga. LeMond bol jedným z prvých ľudí, ktorí verejne spochybňovali Armstrongovu dominanciu.

„Ak je Lance čistý, je to najväčší návrat v histórii športu. Ak nie je, je to najväčší podvod,“ povedal v roku 2004 pre ESPN po tom, čo Armstrong po prekonaní rakoviny vyhral Tour de France šiestykrát po sebe.

V čase, keď bol Armstrong ešte miláčikom Ameriky, však mal LeMond na podobné vyjadrenia dôvod. V roku 2015 pre minnesotské noviny Star Tribune priznal, že ľudia, ktorí najskôr vyrábali bicykle preňho a neskôr pre Armstronga, mu prinášali znepokojivé informácie. „Hovorili mi: Neveril by si, čo sa to deje s Lanceom, striekačky, vrecká s krvou – všetko znaky dopingu. Bol som znechutený,“ povedal LeMond.

LeMondovo verejné spochybňovanie Armstronga a ďalších cyklistov mu však ničilo život. Medzi cyklistickou verejnosťou prišiel o popularitu a jeho cyklistická spoločnosť LeMond Bikes prišla o spoluprácu s firmou Trek, ktorá vtedy sponzorovala Armstronga.

LeMond žil roky v ústraní a časopis Bicycling Magazine dokonca vydal článok s názvom Čo sa stalo s Gregom LeMondom? LeMond začal aktívne vystupovať po prevalení veľkých dopingových káuz v rokoch 2007 – 2012 a údajne osobne presviedčal Floyda Landisa, aby sa priznal k dopingu.

Po veľkom odhalení Lancea Armstronga sa LeMond dočkal akejsi cyklistickej rehabilitácie a od roku 2014 sa pravidelne pohybuje medzi svetovými cyklistami. Pracuje ako expert televízie Eurosport, divákov bude slávnymi pretekmi sprevádzať aj tento rok.