Japonec nikdy neexistoval, no mal ísť do NHL. Najväčší hokejový hoax má už aj fiktívnu biografiu

We want Taro! @BuffaloSabres #Manpukun #TaroTsujimoto #Tsujimoto pic.twitter.com/p2dP7nBqTD

— Manpuku The Puppy (@manpuku_and_i) November 13, 2016

Väčšinu príbehov možno začať typickým rozprávkovým klišé: Bol raz jeden. Príbeh Tara Tsujimota však typický rozhodne nie je. Jeho legenda sa v Buffale traduje z generácie na generáciu, aj keď nikdy neexistoval.

V dobe pred internetom a sociálnymi sieťami sa to ešte dalo. Generálny manažér a riaditeľ vzťahov s verejnosťou (PR) Buffala Sabres si vystrelili z celej NHL a vytvorili fiktívneho hokejistu, ktorého si následne vybrali v drafte nováčikov zo 183. miesta.

O tom, že žiaden Taro Tsujimoto nie je, sa verejnosť dozvedela až začiatkom tréningového kempu. Jeho meno však zostalo zaznamenané v ročenkách, vzbudilo záujem médií a dodnes je súčasťou hokejovej kultúry Buffala Sabres.

Zabíjali nudu, vymysleli hráča

V roku 1974 prežívala NHL neľahké časy. Nová konkurenčná liga WHA jej preberala hráčov, a preto vedenie NHL prišlo s nápadom telefonického draftu. Výbery tímov tak mohli zostať v utajení, no 25-kolový draft sa naťahoval a trval niekoľko dní.

Generálny manažér Buffala Sabres Punch Imlach bol značne frustrovaný jeho priebehom, a tak sa rozhodol pobaviť na účet ligy. Spolu s vedúcim klubového PR Paulom Wielandom si zmysleli, že draftujú fiktívneho hráča z exotickej krajiny.

Priezvisko Tsujimoto našli v telefónnom zozname. Patrilo newyorskému zeleninárovi Joshuovi Tsujimotovi. Jeho vnuk Ben v roku 2013 vo svojom blogu na webe buffalo.com odhalil, že Imlach jeho starému otcovi dokonca telefonoval.

„Na jar 1974 Imlach zavolal môjmu starému otcovi Joshuovi. Položil mu zopár jednoduchých otázok, no neodhalil svoj zámer. Opýtal sa, či môže použiť jeho priezvisko, a zaujímalo ho, aké krstné mená sú v Japonsku populárne,“ napísal Ben Tsujimoto.

A tak sa zrodil Taro Tsujimoto, fiktívny japonský hráč, ktorý prešiel draftom do NHL. Sabres si ho vybrali v 11. kole zo 183. miesta.

Vedenie ho predstavilo ako talentovaného centra klubu Tokio Katanas, čo bol ďalší žart s odkazom na prezývku Buffala – Šable. V Japonsku síce hokejová súťaž existovala, no žiaden tokijský klub v nej vtedy nehrával.

V kabíne mal miesto a výstroj

Keďže neexistoval internet a sociálne siete, draftový výber Buffala nebolo možné nijako spochybniť. O žarte nevedeli hráči ani majitelia klubu. V tréningovom kempe mal Tsujimoto riadne prichystané miesto v kabíne a výstroj.

Dokonca ani keď neprichádzal, nikto z toho nerobil vedu – Tarovo meškanie prisudzovali iba problémom s papiermi, pretože podobný prestup sa v NHL ešte nerealizoval. Jeden z tvorcov hoaxu, Paul Wieland, rozpovedal po rokoch zábavnú historku.

V tímovom hoteli sa nachádzal v spoločnosti majiteľa tímu Seymoura Knoxa, keď spozoroval obedovať mladého Japonca. Keď Japonec zaplatil za jedlo, Wieland zakričal na Knoxa, že Taro je konečne tu. Majiteľ sa za mužom rozbehol, no už ho nedostihol.

„Takmer som spadol z gauča,“ spomínal so smiechom Wieland podľa portálu deadspin.com. Wieland a generálny manažér Imlach následne konečne všetkým prezradili, že Taro Tsujimoto neexistuje a celé to bol iba žart.

https://twitter.com/HockeyNewsTweet/status/890552122009239556

NHL voľbu Buffala vymazala zo všetkých zoznamov, no Taro zostal navždy zapísaný v niekoľkých ročenkách a priaznivci Buffala si ho osvojili, ako keby za klub odohral tisíc zápasov.

Ak Sabres vysoko prehrávali, z hľadiska sa spustilo My chceme Tara!. Ešte aj dnes sa v KeyBank Center občas mihnú ľudia v drese s menom Tsujimoto alebo v tričku s logom neexistujúceho klubu Tokio Katanas.

Má fiktívnu biografiu

Taro Tsujimoto je v Buffale kultovým hrdinom, ktorého legenda prežíva z generácie na generáciu a z času na čas ožije aj medzi širšou verejnosťou. Má svoj profil na známom štatistickom portáli eliteprospects.com, v roku 2010 mu vyšla aj hokejová karta.

Je na nej zobrazený neznámy ázijský hráč v drese, ktorý sa farbami nápadne podobá na Buffalo Sabres. Firma Panini odmietla prezradiť, kto je na fotografii, a tak sa medzi fanúšikmi po rokoch opäť diskutovalo o tom, kto je ten Japonec.

Taro sa stal taký slávny, že prednedávnom mu v zámorí dokonca vyšla fiktívna biografia. Autor Mark Hinrich v knihe Legenda Tara Tsujimota vyrozprával Tsujimotov príbeh od narodenia cez pôsobenie v klube Tokio Katanas až po draft do NHL.

Taro Tsujimoto:

Neexistujúci japonský hokejista, ktorý v roku 1974 prešiel draftom do NHL. Ako žart si ho vymysleli generálny manažér Buffala Sabres Punch Imlach a PR manažér Paul Wieland. Predstavili ho ako drobného útočníka, ktorý vo svojom klube Tokio Katanas zaznamenal v draftovej sezóne 15 gólov a 10 asistencií. O tom, že Japonec je len výmyslom, sa verejnosť dozvedela až začiatkom prípravného kempu. Jeho meno však zostalo zapísané napríklad v oficiálnej brožúre NHL alebo v prestížnom časopise The Hockey News.