Neil Alden Armstrong pochádzal z Ohia, kde sa narodil 5. augusta 1930. Lietanie mu učarovalo údajne už ako dvojročnému, keď ho otec vzal na letecké preteky, a do konca života si pamätal deň, keď sa ako šesťročný zúčastnil vyhliadkového letu. Pilotný preukaz dostal skôr ako vodičský a ako pilot amerického vojnového námorníctva sa zúčastnil bojov na Kórejskom polostrove. Po zásahu severokórejskou protilietadlovou obranou sa mu s poškodeným lietadlom podarilo vrátiť a život si zachránil katapultovaním. Za 78 bojových letov získal rad vyznamenaní a hodnosť mladšieho poručíka.

Po návrate z kórejskej vojny vyštudoval letecké inžinierstvo a stal sa skúšobným pilotom. Mal za sebou takmer tisícku letov, pri ktorých nechýbali vskutku adrenalínové zážitky. Medzi také určite patrilo skúšobné pristátie na hladine vyschnutého jazera Smith Ranch Dry Lake. Po dažďoch bolo suché len podľa názvu, napriek tomu Armstrong so svojím parťákom Yeagerom s Lockheedom T-33 pristáli.

V roku 1958 vybrali Neila Armstronga do oddielu budúcich astronautov v rámci programu Man In Space Soonest a po jeho zrušení prijali v roku 1962 jeho prihlášku do programu NASA. O štyri roky neskôr letel spolu s Davidom Scottom prvý krát do vesmíru na palube Gemini 8, ktorá sa vo vesmíre spojila s raketovým stupňom Agena. Pri prelete ponad južnú Áziu, kde piloti nemali kontakt s riadiacim centrom, sa súlodie dostalo do nebezpečnej rotácie, no Armstrong so Scottom situáciu zvládli a hoci let musel byť skrátený, bezpečne pristáli na hladine Tichého oceána. Išlo o prvé núdzové pristátie v histórii americkej kozmonautiky.

Druhá kozmická expedícia zapísala Armstrongovo meno do histórie ľudstva. Cieľom posádky Apolla 11 bol Mesiac. Zatiaľ čo Michael Collins oblietal nášho najbližšieho vesmírneho suseda, Edwin Buzz Aldrin a Neil Armstrong pristáli v lunárnom module na povrchu Mesiaca v Mori pokoja. A bol to práve Neil Armstrong, ktorý 21. júla 1969 o 2:56 UTC ako prvý človek vstúpil na mesačný povrch. Ako sa sám vyjadril, bol to síce pre človeka malý krok, ale obrovský skok pre ľudstvo. Počas dva a pol hodinovej prechádzky osadili na Mesiaci americkú vlajku, fotografovali, rozmiestnili rôzne prístroje a na palubu sa vrátili s vyše 21-kilovým balíkom mesačných hornín. Apollo 11 sa bezpečne vrátilo na Zem 24. júla. Ďalšie tri týždne museli dobyvatelia Mesiaca prežiť v karanténe.

Napriek menu, ktoré obletelo svet, zostal Neil Arsmtrong skromným človekom. Výrečne o tom hovorí titulok v Cincinnati Post v článku k 25. výročiu úspešného letu na Mesiac: „Cincinnetský neviditeľný hrdina“. V roku 1971 odišiel Neil Armstrong zo služieb NASA. Vraj preto, že nemal chuť na kancelársku robotu. Prednášal na univerzite v Cincinnati a manažérsky pôsobil v rôznych spoločnostiach, no s NASA úplne neprerušil kontakt a bol členom tímov, ktoré vyšetrovali nehody Apolla 13 a raketoplánu Challenger. Na rozdiel od niektorých kolegov neprijal ponuky demokratov ani republikánov, aby sa zapojil do politiky. Vyjadril ľútosť nad tým, že sa jeho vlasť, USA, pasovala do úlohy „svetového policajta“.

Už v roku 1991, po úmrtí otca a matky, pociťoval Neil Armstrong problémy so srdcom. Až v auguste 2012, teda ako 82-ročný, sa odhodlal podstúpiť operáciu. Zavedenie bypassu vyzeralo najprv bezproblémové, no po dvoch týždňoch sa jeho stav rapídne zhoršil a 25. augusta 2012 Neil Armstrong zomrel v nemocnici v Cincinnati. Po pohrebnej rozlúčke bol jeho popol rozptýlený nad hladinou Atlantiku. Tak si to vraj sám želal. „Pre tých, ktorí sa pýtajú, čo môžu urobiť preto, aby si uctili Neilovu pamiatku, máme jednoduchú prosbu,“ oznámili svetu jeho príbuzní. „Uctite si jeho príklad v službe, jeho činy a skromnosť, a až si nabudúce vyjdete za jasnej noci von a uvidíte Mesiac, ako sa na vás usmieva, spomeňte si na Neila Armstronga a žmurknite naňho.“

Neil Armstrong bol držiteľom mnohých ocenení, vyznamenaní a 19 čestných doktorátov. Jeho meno nesie asteroid objavený v roku 1982 českým astronómom Antonínom Mrkosom, v roku 2015 dostalo americké námorníctvo novú výskumnú loď s názvom RV Neil Armstrong a vo Wapakonete, v rodnom meste najznámejšieho amerického astronauta, môžeme navštíviť Múzeum letectva a vesmíru Neila Armstronga.

Foto: NASA